Во время первого ледникового периода, который продлился 40 миллионов лет, произошло два массовых вымирания животных (Ордовикско-силурское и Среднесилурское). Всего исчезли, по меньшей мере, три четверти видов беспозвоночных. Но это не единственное последствие 40 миллионолетней зимы. Во время любого оледенения большие объёмы воды накапливаются в ледниках, вследствие чего уровень моря понижается. Так произошло и на сей раз. В начале этого ледникового периода ещё не было наземных растений. Зелёной планеты, покрытой лесами и лугами, ещё не существовало. Суша в те времена была «голой». Обмеление, а затем исчезновение мелководий вынудило водные растения перейти к наземному образу жизни. Спустя некоторое время материки заселили позвоночные животные.
В межледниковые периоды природные условия позволяли животным расселяться во все доступные уголки планеты, эволюционировать. Постоянно появлялись новые группы организмов, каждая сложнее предыдущей. Так продолжалось до следующего вымирания, после чего процесс возобновлялся с новой силой.
Около 370 миллионов лет назад наступил второй ледниковый период, продлившийся 15 миллионов лет. Он вновь принёс с собой массовое вымирание животных – Девонское [25]. По своим масштабам оно сопоставимо с предыдущими.
Около 300 миллионов лет назад материки вновь объединились, образовав Пангею. К этому моменту Земля уже находилась во власти третьего ледникового периода (начался 350 миллионов лет назад и продлился 120 миллионов лет). Образование суперконтинента на экваторе только усугубило ситуацию. Вновь нарушилась циркуляции воды в океане, изменились течения, климат стал холоднее и суше, усилилась вулканическая активность… но было ещё кое-что…
При низких температурах и высоком давлении на морском дне образуются гидраты метана. Метан – это мощный парниковый газ. В форме гидрата он представляет твёрдое вещество, и никак не влияет на климат. Но при изменении условий, например, вследствие повышения температуры океана и уменьшения давления из-за геологических процессов происходит высвобождение метана. В результате огромное количество этого парникового газа попадает в атмосферу. Предположительно именно такая катастрофа произошла под конец Палеозоя. В итоге воздух резко разогрелся, уничтожив привычные места обитания. Погибли растения, затем растительноядные животные, а под конец и хищники. Подобное событие вполне может произойти и в наше время. В те далёкие времена биосфера, в которой и без того начинались серьёзные перестройки, не выдержала напора природных катаклизмов. Произошло Пермское вымирание – самое крупное за всё время [25]. Исчезло более 90% видов морских и более 70% видов наземных животных [54]. Земля опустела, и жизнь вновь оказалась на краю гибели. Так катастрофически закончился Палеозой.