Благодаря прилежной учебе Конфуций стал человеком обширных познаний. Однажды кто-то сказал: «Велик Конфуций! Однако при такой необъятной учености ни в чем не прославился». Услышав это, Конфуций скромно ответил: «Чем же мне заняться? Может заняться управлением колесницей?» [2, с. 170] В то время считалось, что всякий всесторонне развитой человек должен овладеть шестью навыками: знание ритуала, музыка, стрельба из лука, управление колесницей, знание иероглифов и счет. Управление колесницей считалось низшим из этих шести навыков, поэтому скромный Конфуций и упомянул только этот навык.
Позднее Конфуций скажет своим ученикам: «Я не был призван на службу, поэтому освоил многие искусства» [2, с. 174].
В возрасте 26 или 27 лет Конфуций дважды получал должности мелкого чиновника. Должности эти предполагали не административную, а вполне конкретную работу. В первый раз Конфуций служил смотрителем скотного двора. Про это он говорил так: «От меня только требуется, чтобы коровы и овцы были жирны, крепки и размножались». И действительно, разводимый им скот был откормленным. Также он служил распорядителем амбаров – вел бухгалтерский учет. Он говорил: «От меня только требуется, чтобы счета были верны» [5, с. 347]. И действительно, проблем с подсчетом, когда им занимался Конфуций, не было. Такова была его реальная работа – то, за что он нес ответственность.
В 522 году, когда Конфуцию исполнилось тридцать лет, умер сановник Цзы Чань, более двадцати лет находившийся у власти в царстве Чжэн. Он был человеком, который сумел не только стабилизировать внутреннюю ситуацию, но и добиться дипломатических побед для своего царства, расположенного между княжествами Цзинь и Чу. Он был прекрасно образован, хорошо разбирался в стихах, был мастером отбирать талантливых людей. Верша государственные дела, он, как правило, сначала советовался с Гуньсунь Хуэем, который был сведущ в обстановке всех царств. Затем рассматривал вопрос, прогуливаясь в окрестностях города с Би Чэнем, мастером составления планов. Кроме того, он интересовался мнением простого народа, а затем просил искусного в оценке Фэн Цзяньцзы принять решение. Дипломатические же вопросы он поручал решать опытному в этих делах Ю Цзи. Благодаря такой осмотрительности Цзы Чань редко терпел неудачи в политике. Из текста «Цзо-чжуань» («6-й год правления Чжао-гуна») известно, что в 536 году до н. э., когда Конфуцию было 16 лет, в царстве Чжэн отлили медный треножник с текстом Уголовных уложений