У Эпикура этика выводится из нашего стремления к удовольствию и благу, нужно только правильно расставить приоритеты этих удовольствий от низших к высшим. Конкурирующая точка зрения (Платон, а позже Плотин) – нравственность имеет внеприродный сверхъестественный источник и не может быть выведена из естественных потребностей человека.
По Каутскому, в элитарном сознании сверхприродный дух господствует над материей, как аристократ господствует над рабочей массой и так закладывается основа для будущего монотеизма с его неизбежной демонизацией и низших социальных классов и материального мира как такового. Отличие монотеизма от многобожия в том, что бог монотеизма это прежде всего этический источник, нравственное начало, а не просто творец природы.
Платон и Эпикур – это противоположные полюса и между ними можно расположить всю историю человеческой этики: стоицизм, христианство, учение Спинозы, французских просветителей, Адама Смита, Канта, Дарвина с его борьбой за существование.
Дарвин объясняет происхождение социальных инстинктов, из которых разовьются высокие человеческие добродетели.
Конечно, для Каутского спор об этике это не просто конкуренция школ и объяснительных моделей. Он делает акцент на том, каким именно классам общества (социальным слоям, группам, коллективным игрокам) соответствует каждая из названных этических систем. То есть рационализацией и оправданием чьего положения является любой моральный кодекс? Нравственный идеал есть особое орудие в отношениях между классами.
Каутский рассуждает о становлении и развитии нравственных идей как исторический материалист. Его любимый жанр – экскурс марксистского просветителя в историю вопроса.
Вся вторая часть книги – попытка сформулировать этику, необходимую новому поднимающемуся классу пролетариев. С производства самих средств производства начинается именно человеческая история и человек выделяется за пределы животного мира. Иначе говоря, человек становится человеком с того момента и в той мере, когда он начинает создавать вокруг себя свой собственный новый антропогенный мир, чем дальше, тем больше отличающийся от первичных условий нашего существования. Появляется разделение труда, техника, язык как система понятий и способ наследования знаний и навыков.
Каутский не забывает о пацифизме, подчеркивая, что из всех живых существ только человек уничтожает в таких количествах себе подобных и что виной тому классовый характер власти в человеческом обществе.