– Не могу я там жить, – Змей от сердитости едва крылья не расправил.
– Почему? – удивилась Настя, – раньше же жил.
Змей тяжело вздохнул, помолчал, потом веселая голова рассказала, в чем дело:
– У соседей моих, горных духов постоянно праздники. И на каждую свадьбу приглашают. Отказаться нельзя. Обида будет. Пришлось улететь. Хорошо, волшебника заморского прогнал из замка, а то бы и жить негде.
– А чем тебе свадьбы не нравятся? – поинтересовалась Настя.
– А ты попробуй каждый день по три барана есть, миску хачапури, а потом танцевать. Я – Змей, я медленно пищу перевариваю. И вина мне столько нельзя. В небе заблудиться могу.
– Все равно не порядок, – рассердился третий старец. Раз Горыныч – значит твое место в горах. Каждый должен жить, где положено. Не нарушай. Заставь его, отрок.
И старцы замолкли.
– Тогда будем сражаться, – решила свирепая голова, – вызываю тебя, парень на поединок.
Коля начал быстро соображать. Если б он даже мог драться рыцарским мечом, шансов победить змея у него не было. Как там, в сказках добрые молодцы рубили головы змеям, он не знал. Может, те змеи были мельче. А до этого он и не допрыгнет. Да и не охота ему с этим змеем сражаться. Вроде нормальный змей и рассуждает обо всем правильно. А эти трое хороши. Прописку у змея проверяют. Живет не там. Настя испуганно переводила взгляд со Змея на Колю и снова на Змея и молчала. Веселая голова кашлянула.
И тут Колю осенило. Он вспомнил кое-что из книг, которые успел прочесть:
– Раз Вы меня вызываете на поединок, я имею право выбрать оружие. Таковы правила.
– Предположим, – ответила важная голова и с любопытством посмотрела сверху вниз на будущего противника.
– Мы будем сражаться не мечами, а мячом. Сыграем в футбол. Кто победит, тот и выиграл. Только надо команды набрать и поле приготовить. Для футбола.
Змей задумался. Потом все три головы начали весело хохотать.
– Здорово ты с футболом придумал. Я когда в дальние места летал, видел сверху, как люди в мяч играют. Сам мечтал поиграть, да не с кем было. В этих местах в футбол не играют. Принимаю твои условия.
Коля повернулся к старцам.
– Пожалуйста, устройте все, что нужно для поединка. Мяч у меня есть.
Старцы начали совещаться. Наконец младший попросил у Коли:
– Растолкуй, что за игра и как в нее играют.
Коля подробно все объяснил.