* * *
Хоть и невелико было Лесное царство, – продолжал свой рассказ отец, – а чего в нем только не было! И лес был с березами и осинами, и река полноводная, и озера с болотами – хорошо жилось Шабуше в своемлесу, ох как хорошо!
Шабуша изо всех сил старался быть грозным, но был ещё мал, и в глубине души боялся быть хозяином над всем зверем лесным и птицами. Да и куда уж ему было поучать саму Кикимору да русалок с болотницами. Поэтому Шабуша был рад, что в Лесном царстве было кому заправлять, кроме него. Правила всем царством царевна Елена, прекрасная как утренняя заря. Была она добрая и веселая, как птица, но ум имела государственный и всех могла рассудить по справедливости. Жила Елена в волшебном домике, который прятался в вековом дубе. Постучишь три раза по дубу, дверь и откроется. А внутри все убрано цветами и ракушками, а на потолке небесный свод сквозь листву просвечивает.
Как то раз пошла Елена гулять по лесу. Идет, то с птицами поговорит, то зайца ушастого погладит, – все любили добрую лесную царевну. Даже водяной, завидев ее, спешит приподнять на голове большой круглый лист кувшинки, что с недавних пор носит вместо колпака. Идет Елена по лесу, увидит сухое деревце, дотронется – и покрывается дерево молодыми листочками да цветами, найдет какую зверушку больную, погладит и тут же зверушка исцелится.
Шла она шла и пришла к дальнему озеру. Смотрит, а у озера добрый молодец на пеньке сидит. Статный, красивый.
Обернулся добрый молодец, увидел Елену и влюбился в нее без памяти. И Елена всем сердцем полюбила его. Звали доброго молодца Иван. А жил он в большом городе, что стоял далеко за лесами и полями.
Стали они встречаться у озера на каждой вечерней заре. Елена приходит к озеру, а Иван уж тут как тут, будто и не уходил никуда. Подивилась Елена, но не спросила, отчего ее милый так быстро возвращается, далеко ведь город, где люди живут.
На седьмой вечер Иван и говорит Елене:
– Пойдем со мной, Елена, будешь моей женой! Я тебе выстрою дворец, да такой, какого ни у кого нет. Стены у него будут хрустальные, а крыша серебряная!
А Елена ему отвечает:
– Я согласна. Только выполни мой наказ. Будем мы с тобой жить в хрустальном дворце, и буду я тебе верной женой. Но каждый месяц на новой луне буду я ходить в свой прежний дом, а ты за мной не ходи. Коли ступишь со злом в дом мой или обидишь братьев моих и сестер – накличешь беду.