– Ведите нас, сэр, – отвечал принц. – Я не из тех людей, которые легко берут назад свои слова.
– Я в восторге от вашего хладнокровия, – сказал проводник. – Никогда еще я не видел человека, который бы оставался так спокоен в подобной обстановке. Многие из моих друзей уже успели раньше меня уйти туда, куда я сам скоро последую за ними – это я знаю. Но это для вас неинтересно. Подождите меня здесь несколько минут. Я вернусь сейчас же, как только подготовлю ваше вступление к нам.
С этими словами молодой человек, махнув рукой своим товарищам, вошел в ворота, потом в подъезд и скрылся.
– Из всех ваших проказ это самая чудовищная и опасная, – тихим голосом заметил полковник Джеральдин.
– Я начинаю сам так думать, – отвечал принц.
– У нас осталось несколько свободных минут, – продолжал полковник. – Умоляю ваше высочество воспользоваться случаем и уйти. Последствия этого шага до такой степени загадочны и темны, они могут оказаться до такой степени серьезными, что я решаюсь даже зайти дальше обыкновенного в той свободе обращения с вами, которую вы мне дозволили в частном обиходе.
– Должен ли я понять это в том смысле, что полковник Джеральдин испугался? – спросил его высочество, вынимая изо рта сигару и острым взглядом пронизывая лицо полковника.
– Разумеется, я боюсь, но только не за себя лично, – гордо отвечал полковник. – В этом вы, ваше высочество, можете быть уверены вполне.
– Я так и предполагал, – отвечал с невозмутимым благодушием принц, – но только мне не хотелось напоминать вам разницу между мною и вами… Довольно, довольно, ни слова больше! – прибавил он, заметив, что полковник Джеральдин собирается оправдываться. – Охотно извиняю.
И он продолжал спокойно курить, прислонившись к решетке и дожидаясь возвращения молодого человека. Когда тот вернулся, принц спросил:
– Ну что же, примут нас или нет?
– Идите за мной, – был ответ. – Председатель клуба просит вас к себе в кабинет. Предупреждаю вас, чтобы вы отвечали ему вполне откровенно на его вопросы. Я за вас хоть и поручился, но клуб наводит всегда тщательные справки о каждом вступающем, потому что малейшей нескромности кого-нибудь из членов общества он может вдруг оказаться закрытым навсегда.
Принц и Джеральдин на минуту подняли друг на друга головы.
– Поддерживайте меня, – сказал один.