– Куда? – остановил старик.
– Он же утонет!
– Да и пес с ним, – доброжелательно отозвался дед. – Все равно не успеем.
Пару раз булькнуло и затихло.
У Сергея мелко дрожали колени.
– А этого вы так? – кивнул он на лежащее тело.
– Я, – весело подтвердил старик. – Дурачок, вздумал наскакивать на меня.
Сергей с сомнением окинул взглядом фигуру спасителя.
– Он жив?
– А это не нам с тобой решать. Пошли, что ли?
Они двинулись в гору. Сергей оглянулся. Сизые тени скользили по водной поверхности к месту, где лежало тело… Оно шевельнулось, и тени заскользили быстрее.
Сергей поежился и прибавил шагу.
Луна исчезла, моросил дождь. Ноги соскальзывали с мокрой тропинки, и Сергей изумлялся чутью спутника, который угадывал дорогу в кромешной тьме.
Выбрались на поляну. По периметру плавали длинные прозрачные силуэты из тумана… При порывах ветра они извивались, а затем снова тянулись вверх.
«Обычные испарения после дождя, – успокоил себя Сергей. – Хотя с виду – как привидения…»
В центре поляны стоял дом. Из окон сочился свет.
– Специально оставил, – пояснил старик, – чтобы не сбиться с пути.
И приказал:
– Стань спиною к избе!
Сергей, недоумевая, прислонился к стене. И сразу был сбит с ног мощной струей воды из шланга, которую направил на него дед.
– Вставай, – закричал тот, – повернись!
Спустя пару минут Сергей с удивлением разглядывал просторную, комнату в дедовой избе. Простая деревянная мебель, стеллажи с книгами под потолок, ноутбук на столе и везде – пучки сухих ароматных растений… Как ни странно, все это выглядело гармонично.
– Скидывай одежду, – распорядился старик, протягивая Сергею льняное домотканое полотенце, – и крепко разотрись!
– Мне бы постираться…
– Соседка придет, все вычистит и высушит до утра.
«Какая соседка, если рядом – никакого жилья?» – хотел спросить Сергей, но вовремя прикусил язык: случившееся с ним было настолько фантастично, что появление трудолюбивой соседки среди безлюдных болот казалось вполне логичным.
Старик извлек из шкафа спортивные брюки и свитер:
– Надень, тебе впору будет!
Одежда пахла душистым сеном.
– А теперь – ужинать! По рюмочке настойки, чтобы согреться, а сверху – травяным чаем, чтобы не заболеть. И медку, медку обязательно!
Перед тем, как сесть за стол, представился:
– Кузьмич, здешний обитатель, абориген!
– Сергей Лосев, художник.