А туча все ниже и ниже, а дождь все больнее и больнее, превращаясь в ледяную крупу… Изображение окружающего мира начало расплываться и исчезать. Сбившееся дыхание никак не получалось остановить, и растерянный Мальчик стоял как вкопанный где-то в дремучей чаще леса. который стал ему совсем не знаком. Вдруг он почуял дыхание этой чащи и прикосновение чьих-то лохматых лап. «Это деревья начинают сходить со своих мест», – вспыхнула страшная мысль, и тело начало превращается в корявый ствол. «Деревья решили меня взять к себе», – подумал Мальчик и закрыл глаза, чтобы умереть.
Туча упала на землю быстрым туманом, рассыпалась, впиталась в почву, разливая благодать для грибов. Влага застряла в подлеске и засверкала драгими каменьями по травам и кустарниковой листве. Туман растаял, и солнце в очищенном небе потянуло кверху струйки испаряющейся воды.
Мальчик понял, что колдовство ушло, он еще жив, а его члены деревянными быть перестают. Он почувствовал освобожденный выдох, услышал басовитый смех и открыл глаза. Оказывается, сквозь стволы просвечивалась знакомая поляна. Надо же, из-за страха так можно не узнать свои любимые места! Он встряхнулся, роняя дождевую пыль, и пошел по тропинке туда, откуда слышался тот самый смех. Не пройдя и трех метров, он увидел впереди живописного длиннобородого старика, в длинном плаще и с длинным горбатым носом. Старик сидел на мокром сваленном дубе, под ногами терся мурчащий Душан, а рядом дымился пенек, при этом совершенно здоровый на вид.
– Да-рий! – лукаво позвал Мальчика Старик и поманил к себе рукою. Мальчик подошел. – Это я над тобой смеюсь, как ты тумана испугался и раскорячился, как рожон. А кота тебе надо было просто остановить или запереть в сундук. Эти все штуки на движения летят. Их можно обмануть, увернуться – и тогда они промахнутся и ударятся в стенку лбом. Вот так я загнал этого в пень. Он прошел вовнутрь, там и взорвался. Видишь: кора целая осталась, а внутри горит. Таких деревьев много в лесу после гроз бывает: дерево как дерево, а сердцевина пустая и черная. И с человеками такое бывает по неосторожности. А люди все темные, даже хоть ученые, все какие-то самовозгорания выдумывают.
– Дяденька, а откуда Вы мое имя знаете? – захлопал удивленными глазами Мальчик-Дарий.
– Я все знаю.