От гор до самого горизонта и ещё дальше тянулись поля, на которых работал народ забол. Они были мирными. Любили ковыряться в земле: выращивать рис, кукурузу, картошку. Сады приносили урожай, из которого делали вино и сладкие нектары. Их глаза напоминали глаза коровы, уши опущены, тонкий рот, ноздри, направленные в стороны, длинный скошенный лоб и синяя короткая шерсть. Именно они первыми обнаружили чужаков и доложили патрулю из гарнизона.
– Говоришь, серые и лысые? – поинтересовался воин, спрыгнувший с натран, что больше напоминал двуногую лошадь с большим и мощным клювом, чем птицу.
Он присел и стал изучать следы, оставленные в рыхлой почве.
– Они появились утром. Их было пять. Пришли со стороны топей, налегке, без сумок. Вижу первый раз, – не наши.
– Что-то говорили?
– Нет, шли, словно знали дорогу. Ушли вчера, обратно не возвращались.
– Хорошо, Харбек, – так звали труженика, что сообщил о чужаках. – Увидишь, присмотрись.
– Будет сделано, я сына пошлю проследить.
Шаграт зарисовал следы, сел на своего любимого натрана и, хлестнув его короткой плёткой, помчался в сторону топей. Ему ещё несколько раз доложили о других отрядах, и опять они шли налегке, без сумок и снаряжения.
– Куда вы идёте? – достав из сумки карту, сделал несколько пометок. Насчитал восемь отрядов, а значит есть ещё. – Если в каждом по пять, значит сорок, пусть ещё будет столько же, и, как уверял Харбек, их руки в мускулах, значит не ковыряются в земле, значит…
Ещё раз взглянув на карту, он стал догадываться: отряды чужаков двигались к его гарнизону Мериаетта, что располагался на каменном пальце между двух рек.
– И все вы пришли из леса-топи, а что там дальше? – об этом никто не знал, поскольку начиналась граница нетронутых земель. – Но кто-то же там живёт.
Давно, еще когда не родился дед Шаграта, было подписано мирное соглашение. Всё, что до леса-топи, принадлежит великой, так все считали, стране Сабод. Она начиналась от моря, что за горами, тянулась вдоль пустоши, через леса и каньоны, уходила вглубь материка. И чтобы достигнуть её границы, надо путешествовать не один месяц. Свободная страна, где проживали сотни разных народов, начиная от человека и заканчивая странными существами в виде пегами, персо, энергоидами и плачущими эльфами. Но этих серых существ, прибывших из чужих земель, Шаграт не знал.