Несмотря на успехи в учебе, старые дружки и их тайная жизнь не отпускали Славика. Они частенько собирались, играли в карты, выпивали и совершали мелкие кражи. Для парня это было всего лишь развлечением, в такие минуты он чувствовал себя очень взрослым. Воровство казалось чем-то вроде игры. Просыпался азарт: засекут / не засекут, вскроет сейф за пять минут или за две.
Борька Рыжебород был главным. Славик, друг его, Гришка, из соседнего подъезда и ещё трое мальчишек лет пятнадцати входили в банду Рыжеборода. Все, кроме Славика, подчинялись авторитету беспрекословно. Славик же – по настроению. Он мог не появляться неделями во дворе Рыжеборода, а потом принести пять кошельков и золотую цепочку. Славик всегда сам выбирал, чей сейф или карман обчистить, в то время как все остальные ждали наводку от Бориса. Мужчину такая независимость сначала нервировала. Но потом Рыжебород понял, что пацан не собирается занимать его место или спорить с ним, поэтому не требовал подчинения. В банде было принято делить награбленное поровну. Славик же частенько отказывался брать то, что добыл кто-то другой.
Лет с шестнадцати Славик пользовался большим успехом у девушек. Внешность его не была выдающейся, но вот глаза запоминались всем. Мужчины видели в них сталь и силу, женщины умудрялись разглядеть нежность и теплоту. И одинаково для всех Славик был прямой и «языкатый», как говорила бабушка. Он знал сотни анекдотов, очень метко шутил, но при этом становился серьёзным и сосредоточенным, когда это было необходимо.
– Бабам не доверяйте. Особенно тем, кто вам свою невинность отдал, – так частенько говаривал Рыжебород, когда кто-то из парней ухаживал за очередной девушкой. И чаще всего эта фраза предназначалась Славику.
Летом 1939-го Рыжебород задумал крупное дело. Он решил совершить налёт на колхозный склад. Узнал, когда там планируется завоз дефицитного товара. Все, кроме Славика, восприняли эту идею с радостью.
– Наконец чем-то серьезным займёмся. Надоело уже кошельки подрезать, – сказал Лёня, лучший друг Славика.
– А ты что, разве умеешь что-то другое? – не без ехидства подметил Славик.
– Вот и научится. А там, гляди, и контору возьмём, – уверенно ответил Рыжебород.
– А со сторожем что делать будем? – опять задал вопрос Славик.
– Разберемся по ходу, – Рыжебород был раздражен. Его нервировала эта беседа. Опять этот Славик показывает своё превосходство.