– Кстати, – с проникновенной искренностью обратился Артур к волхву, – не успел тебя поблагодарить.
– За что?
– За то, что спас мою шкуру возле кипящего гейзера.
– Я? – от удивления волхв остановился и повернул голову к спасённому.
– Но ведь ты подал мне руку? – резонно вопросил толстяк. – Никого другого поблизости не было.
Однако подозреваемый не склонен был присваивать чужую славу. Ему и своей хватало:
– Я рванулся было тебя удержать, когда ты покачнулся, но ты выправился сам.
– Сам?! А за чью же руку я ухватился?
Баюр вдруг рассмеялся, хотя причины не было:
– Амулет Шилака с тобой?
– Да, – Артур ощупал на груди футболку. – Ты думаешь…
– Берегут тебя, – уверенно заявил волхв.
– Кто?
– Да те забавники, что на поляне над тобой потешались.
– Чтоб игрушку сохранить? – обиженно засопел Бартоломео, подозревая, что друзья-соратники тоже не прочь над ним позабавиться.
– Чтоб вину загладить, – серьёзно, без всякой подковырки сообщил Баюр.
– И так будет всегда?
– Пока душу не зачернишь. Наши неправедные и злые поступки чёрными пятнами оседают в душе. А добрые дела дают душе свет. Вот он-то и позволяет духам увидеть тебя и помочь в минуты опасности.
Время, потраченное на обход вулкана, утратило привычный отсчёт, и определить его было невозможно, тем более что часы у друзей как-то разом остановились. Радовало другое: откуда-то из боковых отсеков шёл прохладный воздух, и курс движения немедленно выровнялся навстречу свежему потоку. Через несколько мгновений поток усилился и уже можно было вздохнуть полной грудью, а впереди показался серенький просвет.
Проём между вставшими друг против друга чёрными, будто обугленными, уступами был узок и позволял протиснуться только по одному, но уставшие подземники претензий не предъявляли, безумно довольные, что отыскали выход и вырвались на свободу. Вот только где? Понятно, что не у водоёма, где оставили вещи. Определить направление, куда возвращаться, требовалось быстро и безошибочно, ибо наступивший вечер быстро переходил в ночь, а в незнакомых горах отыскивать дорогу – дело безнадёжное. Ночёвка исключалась однозначно: экспедиция в полном составе организует поиски пропавших да ещё и сама заблудится; их собственная экипировка для сна на холодных камнях вовсе не была предназначена (не к вулкану же проситься на постой); и, кстати, защищаться им тоже было нечем. Кто их знает, эти горы, какая зубастая живность у них тут водится. К утру останутся от них одни косточки. А может, и они не останутся… Так что петлять по тропинкам, а потом исправлять ошибки маршрута категорически не рекомендовалось.