И она, легко простившись с жизнью, протянула руки и шагнула к нему навстречу:
– Я здесь! Приди, возьми меня!
Сколько он смотрел на нее? Время в тот миг не существовало.
А потом он выдохнул пламя…
Огонек вспыхнул, пробежал по сухим веткам – и взорвался изнутри.
Словно невидимое огненное кольцо прошлось по полянке, опалив все, чего коснулось. Вспыхнула трава, корни, зеленые листья и еловые лапы, тушки кроликов… Грег почти не заметил этого. Рядом с ним Аличе, не сводя взгляда с огня, поднялась на ноги, вскинула руки и шагнула прямо в костер.
– Я здесь! – раздался ее восторженный крик. – Приди, возьми меня!
Грег, не раздумывая, сгреб ее в охапку и швырнул через всю полянку с крутого берега в ручей. Огонь взметнулся в вихре пепла и потянулся за ней, как будто пытаясь догнать. Грег сорвал с торчащего корня мех с водой и выплеснул ее на костер. Пламя забилось отчаянно, как живое, злобно зашипело и погасло.
Грег остановился, тяжело дыша. В груди пекло, горло перехватило так, что не вздохнуть, в животе – ощущение, что дали под дых. В воздухе висел запах паленой шерсти, повсюду кружились, медленно опускаясь, серые снежинки пепла.
«Какой удар! Это же чары! – повторял он про себя, стараясь отдышаться. – Мощнейшая стихийная магия!»
Теперь можно было не сомневаться в словах Аличе. Никто из смертных не смог бы применить огненную магию такой силы и уцелеть после этого. А вот дракон огненной стихии – запросто.
Но тогда…
Если где-то поблизости красный дракон, только что уничтоживший целый город… Если он выследил девушку через огонь…
Рука Грега невольно потянулась к рукояти меча. Он поднял голову и огляделся, хоть и понимал, что глазами тут ничего не увидеть. Где же враг?
«Нельзя, – подумал он, вспомнив предостережения брата. – Ни при каких обстоятельствах не позволить себя заметить драконам! Особенно красным! Но что делать? Бежать – как можно быстрее, как можно дальше…»
За спиной послышался плеск и кашель. Аличе выбралась из ручья, мокрая с ног до головы. Ее шатало, взгляд был мутный – однако уже вполне осмысленный.
– Что случилось? – кашляя, спросила она. – Откуда столько дыма?
Бросив взгляд на кострище, она охнула и прижала руки ко рту.
«Опять начинается!» – разозлился было Грег, но, проследив за ее взглядом, понял причину. Среди обгорелой коры и почти нетронутых поленьев по земле змеилась глубокая трещина.