Когда в организме начинаются процессы старения, значит, приближается время его гибели. Наиболее часто используемое определение старения: старение – это процесс увеличения вероятности гибели организма. Точные механизмы старения пока неизвестны, но в самом понятии процесса заложен смысл постепенного снижения жизнеспособности организма. Момент начала данных процессов тоже неизвестен. Начинаются ли они во внутриутробном периоде или после рождения, или после полового созревания, или ещё когда?
Теорий старения насчитывается множество. Чуть ли не каждый день появляются новые данные, которые подтверждают или опровергают существующие гипотезы. Причинами старения и нестарения сегодня занимаются целые научные институты.
Существующие теории старения можно разделить на две группы. В первую группу входят теории, настаивающие на генетически запрограммированном процессе, во второй группе находятся теории, которые утверждают, что старение – это случайный процесс в результате накопленных организмом изменений.
Вот лишь небольшой перечень теорий из общего списка.
Генетическая теория подразумевает наличие специальных генов старения, которые определяют возраст и порядок наступления старости.
Теломерная теория основана на доказанном факте, что клетки могут делиться определённое число раз, а потом умирают. У детей они делятся до 70 раз, у взрослых людей – 50 раз, у стариков – всего 30 раз. Теломеры – это специальные образования на обоих концах молекулы ДНК, которые в процессе деления клетки теряются, в результате чего молекула ДНК укорачивается. При её укорочении теряется ряд генов из которых она состоит, а с ними и функции, за которые эти гены отвечают. Существует фермент теломераза, который достраивает потерянные теломеры. На него возлагали большие надежды по продлению молодости, пока не выяснили, что особенно хорошо этот фермент работает в опухолевых клетках. Опухолевые клетки могут делиться бесконечно долго.
Адаптационно-регуляторная теория утверждает, что в основе процесса старения лежат нарушения в работе регуляторных генов, то есть генов, которые контролируют работу клеток, органов и систем организма.
Онтогенетическая теория во главу угла ставит гипоталамус, маленькое образование в мозге, регулирующее эндокринные железы. С возрастом якобы снижается чувствительность гипоталамуса к сигналам, поступающим к нему от нервной и эндокринной систем. Из этого следует, что развитие старости можно затормозить, если стабилизировать организм на уровне, достигнутом к окончанию его развития.