Альвах задумчиво постучал пальцами по чашке и отпил глоток.
– Хмм…
Каролина осторожно заглянула ему в глаза, забыв о мятном прянике и даже о молочном улуне.
– Мистер Лендер?
Он поднял на нее задумчивый, хмурый, но полный участия взгляд.
– Вы ждёте от брака любви, – заключил он тихим голосом.
Каролина непонимающе пожала плечами.
– Конечно.
Альвах продолжал смотреть на неё неотрывно и изучающе.
– Это не самая частая привилегия чистокровных союзов…
Каролина прикусила нижнюю губу.
– Да. Но…
– Но вы всё равно её ищете.
Каролина отложила чашку и посмотрела на целителя прямо.
– Да.
Альвах тоже поставил свою чашку на поднос.
Каролина быстро мотнула головой и зажмурила глаза.
– Пожалуйста, не надо! – воскликнула она. – Моя мать прочла мне уже не одну лекцию о моей глупости. Её любимое – «готова поклясться, ты изучала пять лет не алхимию, а женские романы».
Альвах ответил не сразу. Он долго, долго смотрел на неё. И опять закралось чувство, что он читает её душу, словно книгу, со всеми запятыми и многоточиями.
Голос его был непривычен и мягок.
– Я не собирался говорить ничего подобного вам, – в этот момент они встретились взглядами и не смогли отвести их.
– Спасибо… – прошептала Каролина чуть слышно.
Альвах неспешно продолжал.
– Вы собираетесь быть счастливой, мисс Хонор?
Она опешила.
– Конечно, да.
– Тогда что же вам может помешать?
– Я не понимаю. Это же очевидно.
– Очевидно, мне нужно спросить юную девушку по-другому. Как вы думаете, как супруги в чистокровных союзах по расчёту могут привнести в свою жизнь счастье? Любовь?
С каждой долей секунды молчания Каролина чувствовала, как разгораются пожаром её щёки. Она приложила к ним ладони, но не могла спокойно смотреть перед собой.
Альвах вежливо отвёл взгляд в сторону.
– Думаю, вы меня правильно поняли.
Каролина всё еще сидела в прежней позе, не в силах оторвать руки от огня на щеках.
– Я никогда об этом не задумывалась.
– Понимаю, – медленно проговорил Лендер. Затем он взялся за ручку чашки, но не поднял её. Он был вдумчив и неподвижен. – Мне не хотелось бы, чтобы вы думали обо мне хуже, чем уже есть, но… Я вас прошу об этом задуматься сейчас, мисс Хонор. Потому что другой путь, который вы выбираете, даст вам счастья ничуть не больше, чем так ненавистный вам брак. А возможно, куда меньше. Вы под гнётом вашей матери. Вне её влияния вам будет легче.