Настя ободряюще сжала его ледяную руку – пальцы Степана и правда слегка дрожали.
– Видимо, кто-то посчитал иначе, – мягко произнесла Настя. – Думаю, Марат Закревский тоже не сразу стал тем, кем являлся. Опыт приходит со временем. Мы сами многого о себе не знаем. А ты – просто замечательный. Медальон не мог ошибиться. У нас все должно получиться, я в этом уверена.
– Это первое подобное испытание, – сказал Степа и натянуто улыбнулся. – Потому и страшно. – Но слова Насти были ему очень приятны. – Ведь все уже началось, понимаете? То, из-за чего нас всех отправили в академию «Пандемониум» и так долго учили всем этим удивительным вещам…
– Конечно понимаем, – кивнула Марина. – И от этого еще страшнее. Я вот тоже вся в сомнениях. А если мы не справимся? Никогда еще от меня не зависело так много…
– Должны справиться, – твердо заявила Настя. – А иначе… все. Нечего будет спасать.
Вдали громыхнуло, асфальт под ногами дрогнул, и Степа, Настя и Марина попадали на колени, едва не растянувшись на снегу. Потом все трое снова настороженно замерли, прислушиваясь, но подземный толчок не повторился. Они торопливо вскочили на ноги, стряхивая с одежды налипший снег, и ринулись к мэрии.
Ребята поднялись по широким каменным ступеням, покрытым коркой льда, и Степа потянул на себя ручку массивной тяжелой двери. В полумраке вестибюля дежурили двое рослых охранников в черном. Их лица были хорошо знакомы ученикам академии. Иногда эти парни дежурили у ворот «Пандемониума». По слухам, они были волками-оборотнями, но учащиеся знали о них очень мало: волки всегда держались обособленно и предпочитали хранить молчание. Вот и сейчас Степан хотел что-то у них спросить, но охранники молча указали ему на лестницу, ведущую наверх.
Поднимаясь к часовой башне, Степа, Настя и Марина видели и других охранников. Они стояли на каждом этаже темного здания, вооруженные пистолетами и длинными посеребренными мечами.
Несколько минут спустя ученики оказались в большом зале с высокими гранитными колоннами. В дальнем его конце находились стальные двустворчатые двери, ведущие в часовую башню. Сейчас они были распахнуты, и изнутри брезжил тусклый желтый свет. До ребят доносился мерный шум гигантского часового механизма – гул больших шестеренок, лязг натянутых цепей и двигающихся вверх-вниз стальных тросов с грузами.