У древних греков гигиенические наблюдения суммировались в научные труды, к числу которых принадлежат первые дошедшие до нас письменные гигиенические трактаты знаменитого врача древности Гиппократа (460-377 годы до н.э.) «О здоровом образе жизни» и «О воде, воздухе и местностях». Он писал, что болезнь есть результат жизни, противоречащей природе, поэтому врач, чтобы исполнять свои обязанности, должен тщательно наблюдать, как человек относится к пище, питью и всему, что его окружает.
В Римском государстве осуществлялись такие крупные общественные санитарно-технические мероприятия, как строительство городских водопроводов и канализации. Например, в самом Риме было 14 больших и около 20 мелких водопроводов, доставлявших в город за десятки километров до 1,5 млн. м3 горной ключевой воды в год.
В средние века (VI-XIV) вместе с упадком древних государств и древней античной культуры были забыты и многие положения гигиены. Феодализм с его раздробленностью государств, постоянными междоусобицами, войнами и грабежами тормозил развитие науки вообще и гигиенических знаний в частности. Христианская религия, распространившаяся к тому времени в Европе, также не способствовала прогрессу гигиены, так как проповедовала аскетизм и самоотречение, объявляла заботу о теле и здоровье делом второстепенным и даже греховным.
Населенные пункты, и в первую очередь города, содержались в антисанитарном состоянии. Канализация и водопровод отсутствовали; все нечистоты, в том числе хозяйственно-бытовые воды, выбрасывались и выливались на улицы. Личная гигиена находилась на крайне низком уровне, бань почти не было, нательным и постельным бельем не пользовались даже в высших слоях общества; насекомые-паразиты имели массовое распространение. Смерть детей от вшивости случалась даже в королевских семьях.
Суеверие, грязь и нечистоплотность, отсутствие у населения элементарных гигиенических навыков способствовали возникновению и распространению инфекционных заболеваний – чумы, оспы, проказы, венерических болезней и т.д.
Лишь отдельные очаги науки и культуры продолжали хранить и развивать наследие ученых древности. С IX века в Италии (Салерно) существовал университет, в котором идеи Гиппократа и Галена получили широкое развитие.
На Востоке выдающуюся роль в развитии медицины сыграл знаменитый ученый Абу-Али Ибн-Сина, известный в Европе под именем Авиценны (980 – 1037). Он разработал многие гигиенические правила об устройстве и содержании жилищ, одежды, указал на возможность распространения болезней через почву и воду.