Он надавил на дверь и уже немного её приоткрыл, как вдруг в образовавшийся кружок света метнулась крыса и предостерегающе свистнула.
– Чего тебе надо? – с раздражением спросил он.
– Подожди, – прозвучал отчётливый тихий голосок у него в голове. Но уже через мгновение он не был уверен, слышал он его на самом деле или только себе вообразил.
Он во все глаза смотрел на крысу.
– Это была ты? Ты со мной говорила?
Чёрные глазки-пуговки выдержали его взгляд. Но ответа он не получил.
– Я сейчас выйду ненадолго, поищу чего-нибудь попить, – прошептал Ноэль. И только собрался полностью открыть дверь, как крыса подскочила и укусила его за руку.
– Аааа-ай! – Ноэль растерянно уставился на следы острых зубов на тыльной стороне ладони, которые окрасились в кроваво-красный цвет. – Ты что, спятила?
– Уиииик, – пискнула крыса.
– Я хочу пить! – сказал Ноэль, терзаясь мыслью о том, что своим укусом крыса, возможно, передала ему какую-нибудь страшную болезнь. Тиф, столбняк или даже чуму. Не хватало только заболеть в этом контейнере!
Крыса внимательно смотрела на него, и у Ноэля появилось неприятное чувство, что зверёк читает его мысли.
– Подожди! – снова услышал он звонкий голосок в своей голове. Теперь он не сомневался, что это она с ним говорит.
– Чего ждать? – спросил он.
Крыса пару раз моргнула, завалилась на пол и закрыла глаза.
Несмотря на изнуряющую жажду Ноэль, должно быть, задремал, потому что резко проснулся от того, что его щеки коснулось что-то мягкое и тёплое.
Несколько секунд он всматривался в темноту, и лишь потом вспомнил, где находится. И что произошло.
Собака в супермаркете. Порт с контейнерами. Крыса. Значит, это она только что до него дотронулась.
Борясь с дурнотой, он поднялся на ноги. Во рту ощущение было такое, будто внутренняя поверхность щёк обросла мхом.
Крысиный писк заставил его подскочить на месте. Он раздавался где-то совсем рядом, но как бы пристально Ноэль ни всматривался в мрак, он ничего не видел.
– Где ты? – прошептал он. Язык стал толстым и неповоротливым, и голос казался чужим.
Он поднял руки, ощупал стену и нашёл рычаг, закрывающий крышку. А опустив руки, коснулся пушистой шёрстки. Фу! Он с отвращением отдёрнул пальцы.
Крыса тоже отпрянула от него и тихонько свистнула.
– Я теперь должен открыть дверь? – Голос Ноэля напоминал проржавевший шарнир.