Снега было много, у неровных заборов из тонкого штакетника лежали метровые сугробы. В деревне продолжала хозяйничать зима: снег не тронула чернота, он скрипел под ногами, от него слепило глаза. Пахло перепревшей соломой, опилками и чем-то незнакомым: сильным и волнующим. Запах, который не встречался Коту в городе. Возможно, это и есть запах весны. Настоящей весны в деревне.
У колодца Кот встретил пожилую женщину, укутанную в тулуп, в валенках выше колен и покрывавшем голову теплом цветастом платке. Она только что достала из колодца ведро воды, тяжело дышала, опираясь на кривую палку, измучено поглядывая на Кота выцветшими глазами. Немного погодя, женщина, продолжая задыхаться, перелила воду из общего ведра себе в ведерко, глубоко вздохнула и, не до конца распрямившись, обратилась к Коту:
– Что смотришь, помог бы бабке.
Кот мяукнул.
– Не упасть бы по дороге, – сказала женщина, подхватив ведерко и аккуратно ступая вперед. – Ой, батюшки, палку забыла.
Непрестанно ворча и делая частые остановки, женщина вскоре скрылась из виду. Кот остался один. Но скучал недолго, гомонящие дети появились у колодца спустя пару минут после ухода женщины. Их было четверо: три девочки лет семи и мальчишка года на два младше.
Заметив Кота, они остановились, и самая бойкая из всей компании (её звали Варей; одета она была в песочного цвета пальто, черные сапожки, белую меховую шапку и длинный цветастый шарф, повязанный простым одинарным узлом) вышла вперед и звонко произнесла:
– Смотрите, кошка!
Худенький мальчик шмыгнул носом и провел по нему ладошкой, спрятанной в темно-синюю вязаную варежку.
– А чего она такая длинная? – картаво спросил мальчик и хотел подойти ближе к Коту, но Варя запротестовала.
– Не подходи, спугнёшь ещё. Она не длинная, она большая.
– Я её раньше не видела, – это сказала Варина подруга Лиза.
– Приблудная, – согласилась Люда.
– Девочки, смотрите, у неё на спине что-то есть, – Варя приблизилась к Коту и села на корточки.
– Что там? – Павлику не терпелось тоже взглянуть на спину рыжего кота.
– Кожа в шрамах и болячек много.
Лиза брезгливо посмотрела на Кота, поправила спадавшую на глаза шапку и попросила подруг оставить кошку в покое.
– Ещё заразимся от неё. Пойдемте, Варь… Люд, идемте.
– Подожди ты! – шикнула Варя, и выдержав недолгую паузу, авторитетно заявила: – Не заразимся, если сами её вылечим.