– Мы прибыли к вам, господин доктор, по делу, которое, возможно, покажется странным и весьма необычным, – сказал Вольфгер. – Я – барон фон Экк, а это мой капеллан, отец Иона. Мы послы его императорского высочества курфюрста Альбрехта Бранденбургского к доктору Мартину Лютеру. Поскольку мы не застали его дома, бургомистр, герр Лукас Кранах, указал нам на вас как на ближайшего друга и сподвижника Лютера.
– Вот как? – удивлённо переспросил Меланхтон, – послы? Тогда что же мы стоим в передней, господа? Прошу вас в мой кабинет, там и поговорим.
Он легко взбежал по лестнице. Вольфгер и монах двинулись за ним. Кабинет доктора Меланхтона был очень уютным, хотя и небольшим. Наверное, это была любимая комната хозяина. В ней он проводил лучшие часы жизни. Кабинет безраздельно принадлежал книгам. Большие и маленькие, старые и новые, рукописные и печатные, пухлые фолианты в переплётах из потрескавшейся свиной кожи и тощие брошюры вовсе без обложек теснились на полках, грудами лежали на столе и даже на полу. Кругом были стопки бумаги, рулоны пергамента, перья, перочинные ножички, подсвечники, заплывшие воском – вероятно, хозяин много работал по ночам. Пахло чернилами, пергаментом и книжной пылью – знакомый и любимый Вольфгером запах. В комнате стояла пара кресел, стол, накрытый вязаной скатертью, и конторка. Меланхтон, наверное, предпочитал писать стоя. В комнате было тепло, в углу уютно потрескивала облицованная синими изразцами голландская печь. Хозяин указал гостям на кресла, а сам остался стоять, опершись на конторку. Было видно, что эта поза для него привычна и естественна. Вольфгер с любопытством разглядывал ближайшего сподвижника и друга Лютера. Меланхтону на вид было около тридцати, он выглядел как типичный кабинетный учёный, по нескольку дней не выходящий из дома – бледный, узкоплечий, с умным, нервным лицом и близорукими глазами. Длинные русые волосы изрядно поредели. Меланхтон был одет в тёплый халат, по покрою напоминающий профессорскую мантию. Из-под рукавов выглядывали манжеты крахмальной рубахи. Хозяин вежливо ждал, пока гости начнут разговор. Вольфгер откашлялся и начал:
– Господин доктор, нас привела к вам череда событий, которые можно назвать поистине удивительными, странными, а, быть может, и страшными. Дело в том, что моему капеллану были явлены неоспоримые признаки приближения конца света.