Я провожу рукавом по лбу, снимаю тяжелые волосы с шеи. Окруженная деревьями, жарой и темнотой, я ничего не вижу, не могу отдышаться. Но мы должны продолжать двигаться. Вытянув руку я бегу, хватаюсь за воздух перед собой. Раздается хруст листьев и моя рука выворачивается. Я падаю вперед, рука Ариена вырывается из моей, и он отстает.
– Ариен? – в поисках его я кручусь вокруг. – Где ты?
– Я здесь! – приглушенный голос звучит словно издалека. – Лета? Я ничего не вижу!
Затем его голос прерывается – наступает ночная тишина. Я задерживаю дыхание, пытаясь услышать его в темноте.
– Ариен!
Мои пальцы ударяются о ствол. Кора холодная, гладкая и влажная, смазанная густой сочащейся жидкостью. Я отдергиваю руку и вытираю ее о юбку. Земля тоже влажная. Грязь скапливается в моих ботинках, а холодная влага просачивается сквозь чулки и мочит ноги.
Я одна в окружении деревьев. Скелетные корни выступают над поверхностью. Над пологом леса наверху – открытый кусок неба – звезды мерцают, светит луна.
А в центре поляны – одинокое высокое дерево.
Кора у него не светлая, а маслянистая, темно-черная. Роща отравлена. Магия земли – свет Леди, который течет через мир, отравлен тьмой Нижнего мира и распространяется по земле, корням, деревьям. Однажды такое случилось в миндальной роще недалеко от Греймера, но тогда все было не так плохо. Здесь же даже воздух кажется ненормальным.
Мои ноги оставляли следы на мокрой земле, пока я шла по поляне, но путь, который привел меня сюда, теперь исчез. Я в плену сплетенных деревьев. Ариен по ту сторону ходит взад и вперед, пытаясь найти вход. Он смотрит на меня и между стволов я вижу его испуганное лицо, но затем оно скрывается во мраке.
Вдруг в раздается тихое рычание:
– Ариен?
Он не отвечает. Все по-прежнему. Я даже не слышу монстра.
Снова рычание.
Я прижимаюсь к краю рощи, мое сердце бешено стучит. За отравленным деревом заметно слабое движение. Из темноты, сгорбившись над землей, выходит какое-то существо.
Постепенно оно принимает форму. Длинные ноги, хвост, заостренные уши.
Острые зубы.
Волк.
С опущенной головой он идет вперед. Плененная пристальным взглядом его глаз, я оцепенела от страха. Оскалив зубы он подходит все ближе, из глубины его глотки доносится рычание.
– Ариен, беги! – кричу я. – Ты должен бежать, ты…
Волк прыгает. Я бросаюсь вперед на землю, закрываю глаза и жду, когда его зубы прорежут мою кожу.