У двери в королевские покои сидела рядом с двумя стражами крошка-принцесса. Большие тёмно-синие глаза, снежно-белая чешуя с серыми щетинистыми разводами по краям крыльев, похожими на мех. Солдаты весело с ней болтали, но при виде королевы вытянулись в струнку. Норка тоже вскочила и радостно бросилась навстречу.
– Привет, Снежна! Вот… это для тебя, я сама сделала!
Она полезла в мешочек на боку и вытащила гладкий кусочек льда, тщательно вырезанный и обточенный, но неправильной формы. Малютка со стеснительной гордостью протянула своё изделие сестре.
– М-м… спасибо большое, – протянула Снежна, вертя в лапе подарок и пытаясь понять, где верх, где низ. – Очень красиво.
– Это норка! – объявила малышка. – Как я, только настоящая, не только по имени. Видишь, вот у неё усики, а вот ушки!
– Да, вижу, – с сомнением кивнула королева.
– Я хотела показать, что люблю тебя, – робко добавила Норка.
Всё бы хорошо, но маленькая принцесса любила буквально каждого обитателя дворца, и почти каждому наверняка досталось подобное признание в любви. Во всяком случае, в королевских покоях таких плохо узнаваемых ледяных фигурок валялось великое множество.
С тех пор как Снежна взошла на трон, она мало видела свою сестрицу-болтушку. Образованием младшей принцессы ведали специально назначенные драконы, и занятия, должно быть, шли своим чередом и после смерти королевы-матери. Едва ли повседневная жизнь Норки хоть сколько-нибудь изменилась.
– Спасибо, – повторила Снежна, ощущая любопытные взгляды стражей. – Знаешь, сейчас я очень занята, так что…
– А можно мне войти с тобой? – умоляюще взглянула малышка. – Я так скучаю по мамочкиной комнате…
– С чего это вдруг? – нахмурилась королева.
– Я… я часто спала там, когда боялась оставаться одна.
Похоже на неё. Сама Снежна ни за что бы не решилась сунуться к матери посреди ночи. Мигом понизили бы в придворном ранге, сразу на несколько ступеней. Умение спать в одиночестве входило в список требований для драконов Первого круга.
Только Норку это нисколько не волновало. Не будь она всеобщей любимицей, прозябала бы небось в Шестом круге всю свою жизнь.
– Ты не можешь больше там спать, – наставительно сказала Снежна, – это моя комната. – Не хватало ещё плюс к постоянной бессоннице возиться с непоседливой ящеркой-балаболкой.