Последовательницы поднялись со своих мест. Сделав волнообразное движение рукой на прощание, они стали пятиться к двери. Наблюдательная Талиа заметила, что Мальва, прежде чем покинуть покои, коротко взглянула на богиню не сощурившись. Когда все вышли, Ая встала со своего места и подошла ближе к последовательнице.
– Талиа, ты всегда всё понимаешь, поэтому ты первая среди равных, – произнесла она тихо. – И я обращаюсь к твоему разуму. Присмотри за Мальвой. Ты ведь знаешь, почему я взяла её в твой круг?
– Решения моей богини не должны вызывать вопросов, о Лучезарная.
– Несомненно, – Ая вздохнула. – Я присматриваю за всеми девушками в поселении, даже если они не служат мне напрямую. И я обращаю своё внимание на тех, кто попадает в неприятности. Или может в них попасть. Ты понимаешь меня?
– Да, – тихо ответила Талиа.
– С нами Мальва будет в большей безопасности. Кроме того, она способная девушка, – близкое присутствие богини начало доставлять Талии дискомфорт. Она чувствовала, как всё надрывнее бьётся её сердце, и как сжимаются лёгкие в нехватке воздуха. – Что ты думаешь о ней?
– Она способная, – напряжённо произнесла девушка.
– И дерзкая, – богиня отступила чуть назад, дав своей последовательнице возможность расслабиться. – Не кори её за это. Все вы, наши дети, бываете непослушны. Помни мои слова и ступай.
Обратно домой Мальва шла одна. Занятия с детьми Иволга проводила обычно несколькими часами позже, и у девушки было свободное время. Его стоило бы употребить для того, чтобы подготовиться к занятию и, возможно, переодеться, но Мальве эта идея не нравилась. Всем знали, что боги любят испытывать людей и проверять их на прочность. Она была готова принять вызов и до победного отстаивать свою позицию. Несомненно, это испытание. Если бы Лучезарная Ая захотела наградить её, она бы назначила ей занятие танцами с девочками или пение, ведь в них Мальва была особенно хороша. Однако, пути богов неисповедимы.
Размышляя над этим, она шла по проулку, обходя лицевую сторону жилых домов. Ей меньше всего хотелось встретить кого-нибудь, но, похоже, желаниям в тот день сбываться было не суждено. Мальва услышала, как её окликают по имени, и, обернувшись, увидела стройного молодого мужчину, шедшего за ней следом. Он был одет по-охотничьи: рубашка с коротким рукавом стянута на поясе широким ремнём, кожаные штаны заправлены в сапоги с отворотами. Как и у всех последователей Несокрушимого Ната, его длинные каштановые волосы были собраны в высокий пучок на темени, открывая тщательно выбритый затылок. Однако, несмотря на схожесть в облике, Мальва не спутала бы его ни с кем другим. К ней шёл Ястреб. Она остановилась и скрестила руки на груди.