Он не успел договорить. Очередной удар был таким внезапным, что они оба не удержались на ногах. Шкипер выпустил штурвал из рук. Судно резко накренилось в сторону, вода полилась в рубку, заполняя её. Выжимая последние силы из мышц, Райнер пытался встать на ноги, чтобы добраться до штурвала. Неожиданно наступила тьма.
Глава 4. Травница и Костяной лес
Костяной лес имел не просто дурную славу. Был он местом проклятым и запретным. Боги наказали избегать его посещения задолго до того, как родился первый из нынешних старожилов посёлка. Что в точности там происходило, никто не мог сказать, но, по слухам, обитали в лесу древние жестокие духи. Нарушивший их покой бесследно исчезал, и таких в истории имелось немалое количество. Те, кому удавалось чудесным образом спастись и вернуться в поселение, рассказывали о страшном шуме, похожем на стук и треск ломающихся костей. Именно этот звук, по мнению людей, говорил и приближении пробудившихся духов, ищущих свою жертву. И если уж пришлось по какой-то крайней необходимости оказаться в Костяном лесу и услышать шум, оставалось лишь бежать без оглядки со всех ног, повторяя имена богов и моля их о защите.
Начинался лес сразу за Священной рощей. Ясный свет, струившийся между её берёзками, здесь сменялся на мрак густой чащи. Воздух наполнялся влагой, запахом сырости и гниения. Сложно было придумать причину, по которой человек захотел бы отправиться туда. Звероловы предпочитали западные угодья – места безопасные и богатые дичью. Лесорубы работали на севере от поселения. Травники держались пределов благословенной Священной рощи. И всё же находились смельчаки, у которых интерес был сильнее страха.
В жизни Мальвы Костяной лес уже неоднократно играл особую роль. Первым забрал её отца. Зверолов, в голодные дни он отваживался ходить в запретное место за добычей. Когда он не вернулся, девочке было два года. И вместе с ним из их маленького дома навсегда исчезли тепло и смех. Спустя двенадцать лет мать Мальвы тоже пропала в страшной чаще. Когда-то она готовила замечательные настои из трав, собранных в лесу, и совершенно не боялась ходить за ними. Говорила, что лес всегда отпускает её домой. Почему этого не произошло в тот страшный для юной Мальвы день, так и не удалось выяснить. Женщину не смогли найти даже следопыты, которых повёл туда Несокрушимый Нат.