– И я люблю тебя, Стефан, – она обняла брата и поцеловала в щеку.
– А теперь пойдем.
Он взял ее под руку и повел по многочисленным коридорам их резиденции. Вокруг в проходах толпились служащие, припадающие к полу перед юной парой Наследников трона. Они вошли в церемониальный зал с гордо поднятыми головами. В конце длинного прохода из верноподданных лиц их ждали дядя и самые близкие люди. Толпа склонилась в знак уважения. Невеста искренне надеялась увидеть среди них жениха, но его все еще не было.
– Девочка моя, своей красотой ты затмишь любую деву Доннары и Олмании!
– Спасибо дядя, – она слегка склонила голову в знак уважения.
Стефан стоял молча, оглядывая своих родственников, которые явно не испытывали восторга от происходящего.
В двери показался глашатай и объявил о прибытии делегации Доннары во главе с первым советником. Все обратили взоры к дверям, в которые вошли шестеро человек в черных облегающих костюмах, причем, далеко не парадных. Это походило на явное оскорбление, но в этот момент всех интересовало только одно: среди вошедших не было юноши двадцати одного года, и никого, даже отдаленно похожего на него. Все шестеро были мужчинами преклонного возраста с длинными золотистыми волосами, собранными в тугие жгуты на затылках. Делегация проследовала по живому коридору в абсолютной тишине и остановилась перед невестой, едва преклонив головы. Уже второе по счету оскорбление было записано на их счет.
– Мы рады приветствовать Вас от лица Императора и его Наследника.
Она молчала. Только слегка повела головой. Этот жест шестнадцатилетней хрупкой девочки весьма удивил советника. Очевидно, она действительно верила в свою значимость.
– К сожалению, в виду непредвиденных обстоятельств, о которых мне не велено докладывать, Наследник не сможет присутствовать на церемонии.
Шепот пронесся по залу и тут же стих.
– Однако, признавая необходимость данного брака перед Советом Всевидящих, жених уже подписал все необходимые документы для заключения этого союза. Вам необходимо лишь расписаться в подтверждение Вашего намерения стать его супругой.
Возможно ли понять чувства молодой девушки, мечты и надежды которой разбились вдребезги в один миг? И этот миг пришелся на день ее свадьбы? Вряд ли бы кто-то из присутствующих хотел оказаться на ее месте сейчас. Вряд ли бы вообще кто-то захотел пройти через это вместо нее. Но Наследнице нельзя демонстрировать эмоции на людях. Нельзя развернуться и послать все к черту, ведь за плечами Империя, а престиж Империи – превыше всего.