– Тут было селение, – говорил один из них, молодой красивый парень в дорогих доспехах. – Откуда пришла к ним чума неизвестно. Когда я узнал, прекратил брать оброк. Не из страха. Просто… Сам понимаешь. Они обезумели.
– Я видел, – устало ответил Витт. – Но они не хотели умирать.
– Да, – парень вздохнул. – Мне жаль их. И спасибо тебе.
– За что? – не понял воин.
– Ну… За то, что ты … Мы ехали сжечь. Их и тварей этих… Ты уж прости.
– Ничего, – Витт грустно улыбнулся. – Огонь тоже спасение.
– Ну уж тебя-то мы спасли клинками, – заметил кто-то из толпы, сгрудившейся сзади своего молодого предводителя. Послышался смех. И Витт засмеялся вместе с ними.
– Меня зовут Родерик, – назвался молодой воин. – Я граф-регент этой провинции.
Витт кивнул и тоже представился. Потом сказал, что идёт на юг.
– Ты уж извини, – ответил ему Родерик. – Но боюсь, тебе придётся свернуть. Здесь на юг дороги нет. За этим лесом топи. Даже зимой никто не рискнёт пробираться по ним. Если не утонешь, сожрут мертвяки. Даже Боги, наверное, не знают, откуда их так много взялось в наших краях.
– Какой же путь ты предложишь? – в голосе Витта послышалось некоторое смирение, будто он уже знал ответ.
– Сначала в мой замок, странник, – не заметив странных нот у собеседник, весело ответил Родерик. – Тебе надо отдохнуть, хорошо поесть и подлатать плащ. А потом мои люди проводят тебя на запад. По-другому никак. Придётся сделать крюк.
И тогда Витт окончательно смирился. Судьба всегда выигрывает споры, а вместе с ней и тот, кто руководит дорогой Витта. Незнакомец в чёрном плаще сейчас, наверное, довольно улыбался.
Лес казался нереальным. Он застыл в плену наступающих сумерек. Не трещали ветки, не слышно было птиц, даже ветер не шелестел засыпающими кронами. Только безмолвный снег, темнеющее небо и чёрные силуэты деревьев. Полная тишина.
Это настораживало. Барс чувствовал, как озноб пробегает мурашками по спине. Все его инстинкты кричали об опасности. Лес казался мёртвым, но он жил под этой маской. И эта жизнь могла принести смерть тому, кто нарушил границы этих спящих чащ.
Ночь надвигалась стремительно. Барс вдруг поймал себя на том, что испытывает страх перед грядущим мраком. Ночь стянет маску с этого странного леса и тогда…
Никаких селений по близости, конечно, не было. Рядом с таким местом может жить лишь сумасшедший, и только безумец отважится идти ночью дальше в лес. Барс безумцем не был. А потому он готовился переночевать здесь, на каком-нибудь дереве.