Записи, из которых ученые черпают знания об истории, называются письменными историческими источниками или историческими документами.
Письменные источники могут быть разных видов – это деловые документы, письма, специальные исторические сочинения.
Исторические сочинения в Европе назывались хроники, на Руси – летописями. В них события располагались в той последовательности, в какой они происходили. Иногда исторические сочинения описывали историю народов и жизнь выдающихся людей. Так греческий историк Геродот описывал историю народов, которые жили недалеко от Греции, а римский историк Плутарх – жизнеописание великих людей древности.
Исторические сведения могут содержаться в художественной и религиозной литературе, и Священном Писании (Библии).
Письменные документы хранятся в специальных хранилищах, которые называются архивами.
Часто нельзя бывает узнать о жизни людей в древности по письменным источникам, их или не было, или они не сохранились, или ученые изучают такие времена, когда еще не было письменности.
Вот тогда приходят на помощь вещественные памятники: орудия труда, оружие, монеты, посуда, остатки жилищ и т. д. Чаще всего их находят засыпанными землей. Науку, изучающую вещественные памятники, называют археологией (наука о старине), а ученых, производящих раскопки, называют археологами. Чтобы узнать о старинных веках, археологи слой за слоем снимают землю, находя в них остатки жилищ и могил, орудий и оружия, утварь, украшения, наконец, останки людей и животных. Они изучают вещественные памятники и с помощью различных способов определяют их возраст. Найденные археологами вещи хранятся в археологических и краеведческих музеях.
В дополнение к письменным и вещественным источникам ученым кое-что может сказать этнография – наука, изучающая жизнь племен, далеко отстающих от нас в своем развитии. Такие племена называют дикарями. Жизнь дикарей имеет много общего с жизнью древних людей. Приезжая к дикарям, ученые как будто попадают в далекую древность. Они изучают и описывают обычаи и верования дикарей, как жизнь древних людей.
2. Исторические периоды. История бывает всемирной и отечественной. Всемирная и отечественная история имеет свои периоды развития. Ученые по-разному предлагали делить всемирную историю. Одни предложили всю всемирную историю разделить на три больших периода, в зависимости от того, какими водными просторами пользовались народы мира: речной, морской и океанский. Другие предлагали разделить историю на периоды, в которых лидировала какая-нибудь нация, например: египетский, греческий, римский, арабский и т. п.