Слуга уже принёс кофе. Каримский пил маленькими глоточками и говорил о пустяках. Графиня не пила вовсе.
– Изумительный кофе, Елизавета Васильевна.
– Спасибо, Кирилл Алексеич, – слова нехотя слетали с её губ.
– Забудьте, – Каримский вдруг весь подался вперёд, ближе к графине, – Оставьте всё в прошлом. Время лечит.
– Время? – Елизавета громко и тяжело вздохнула, – Время давно остановилось.
Через полчаса, в течение которого говорил преимущественно князь, Каримский ушёл, заявив напоследок, что приходил он, собственно, дабы вручить графине Воронцовой приглашение на губернаторский бал. Елизавета осталась одна, теребя в руках глянцевый конверт, выпила остывший кофе и так и просидела всю ночь в тёмной, без единой горящей свечи, комнате. На утро её нашли мёртвой.
Глава 1
Прошло 15 лет.
Молодая княжна Наталья Осиповна в кружевном белом платье, в белой же широкополой шляпке с ленточками прогуливалась в тени старых лип.
– Зиночка! Зинуля! – крикнула она своей младшей сестре, хорошенькой темноволосой девушке лет шестнадцати в голубом платьице и маленькой соломенной шляпке.
– Да, Наташа! Иду! – она прибежала румяная, с широко раскрытыми удивлёнными, даже напуганными глазами.
Наталья Осиповна обняла сестру, прижала к груди и лишь в тот момент заметила, как Зиночка дрожит всем телом.
– Что случилось, дорогая? У тебя озноб?
– Там! Там, в беседке! Наташа! Я боюсь! Там женщина!
– Какая женщина? – изумилась Наталья Осиповна, – А! Должно быть, Марья Филипповна приехала! Мамина кузина.
– Наташа, Наташа…– и девочка зарыдала.
Наталья Осиповна, обеспокоившись странным состоянием сестрицы, отвела её в дом.
– Натали! – послышался голос матери, – Марья Филипповна с семейством! Подите сюда!
– Идём, maman! – крикнула Наталья Осиповна и снова обняла Зиночку, – Вот видишь, а ты перепугалась, глупенькая.
Наталья помогла Зинуле умыться, пригладила ей волосы и проводила в гостиную, где семейство князей Сухимских уже было в полном составе: родители сестёр, матушка княгини – княгиня Зацепина, её компаньонка – сухонькая старушка-приживалка Алевтина Тимофеевна и Марья Филипповна с мужем, статным красавцем, и пятилетним сыночком Алёшей. После, за ужином, говорили много, смеялись, однако, слова все сводились в основном к проделкам маленького Алёши.
– А знаете, князь, я ведь бывал в этом доме когда-то, – промолвил вдруг муж Марьи Филипповны, – ещё у прежних хозяев. Здесь творились странные вещи…