– Неужели! – воскликнул юноша. – Столько погибших?
– Ремесло наше опасно, – ответил с грустью Краснослов. – Не всем достаётся королевская награда. Кому-то досталось место под этими плитами. Щукоящеры – опасные животные, хоть и глупые. К тому же не стоит забывать о русалках. На их совести не одна загубленная жизнь.
– Русалки! Они и впрямь существуют? – удивился молодой рыбак.
– А с чего бы им не существовать? – отозвался Марус. – С тех пор как на Болотах стали появляться люди, они переселились подальше, в самую глубь своих топей. Но что мешает русалкам делать вылазки и нападать на людей? Они, конечно, побаиваются нас. Ведь если русалка по своей невнимательности попадёт в расставленные сети, её обязательно вытащат на берег и убьют.
– Зачем? – ошарашенно спросил юноша.
– А затем, что они не такие, как мы, – важно ответил Марус. – Наш народ более развит, и на правах сильного мы можем претендовать на безграничную власть на Болотах!
– Но это же несправедливо! – возразил Витмир. – Это их место обитания, их дом! Неудивительно, что русалки злы на людей.
– Какой ты сложный, – раздражённо проговорил Краснослов. Правильно назвали тебя Витмир – добрый мир. Прям сейчас растрогаюсь!
– Странно, что некоторые эресвенцы рассуждают как гарпиги!
– Эй! – заорал Марус. – Кого ты назвал гарпигом?
Тут спорящих обступила толпа, и предводитель, выйдя вперёд, грозно спросил:
– Что здесь такое?
– Да ничего! – злобно ответил Марус. – Юнец немного зазнался. Ну ничего, примемся за дело, спесь быстро с него сойдёт.
И охотник быстро удалился на корму ладьи.
Между тем суда пристали к берегу. Предводитель и его помощники давали последние распоряжения касательно судов, разговаривали со сторожами, которые будут охранять ладьи. Члены экспедиции построились на берегу длинной вереницей. Пришло время занять ближайшие деревянные домики и перенести туда вещи, провиант, снасти, а на следующее утро, взяв только самое необходимое, отправиться на Болота. Толпа местных жителей высыпала на улицы встречать приплывших. Оживлённый гомон не затихал ни на минуту. Жители Охотничьей пристани были дружелюбны и гостеприимны. К тому же королевские рыбаки и охотники часто оставляли свои денежки в их лавках и магазинчиках, приобретая различные товары. Члены экспедиции проследовали в назначенные для них дома. Как повелось, оплата за постой производилась в конце охотничьего сезона. Рыбаки и охотники расплачивались с хозяевами домов мясом щукоящеров. Дело в том, что не все умельцы уплывали на промысел одновременно. Часть из них оставалась в городке, другие же на следующий день по прибытии садились в шлюпки, плыли на Болота, находили удачные заводи и ставили снасти. Несколько дней проводили они на охоте, ночуя на островках в лёгких шатрах. Далее с добычей они возвращались в городок Охотничья пристань и принимались свежевать щукоящеров и заготавливать их мясо впрок. По возращении первой группы на промысел уплывала вторая. Таким образом две эти группы менялись несколько раз. Одни охотились, другие занимались заготовкой мяса.