Подойдя к двери своего дома, Поль взглянул на часы – было без четверти четыре. Он открыл двери своей квартиры на Ред Шоссе. На полу под ногами лежал маленький конверт. Внутри оказалась записка:
Дорогой Поль!
Я знаю, что ты очень занят. Прошу всё же найти время для встречи со мной.
С уважением – твой комиссар Жорж.
Не успел Поль вложить записку обратно в конверт, как зазвонил телефон.
– Поль Мартан у аппарата.
– Дорогой Поль, поздравляю вас! – зазвучал из трубки голос мадам Клодин Руж. – Это настоящий триумф! Я читала множество хвалебных отзывов, и даже ваши враги вынуждены были признать ваш успех. Непременно, непременно навестите меня. Я в Версале. Что-то я в последнее время расхворалась. Думаю, загородный воздух пойдёт мне на пользу. Ах, Поль! Как бы порадовался сейчас Жюли… – в её голосе послышался еле сдерживаемый плач. – Итак, до встречи. Я вас жду.
– Обязательно навещу вас, мадам.
Закончив разговор, Поль вошёл в гостиную, бросил папку с письмами на стол и плюхнулся на стоящий у окна диван.
Пришёл, скажи, откуда и из какой страны,
столь чудный аромат неся мне из дали?
То гор седых прохлада и свежесть древ листвы,
с озёр смахнул ты дымку мне с запахом воды,
с лугов чудесный сочный тут аромат травы,
Пришёл, скажи, откуда и из какой страны?
Окно в палисадник было приоткрыто, день выдался чудесный, тёплый для этого времени года. Ветерок играл с занавеской и, вея приятной прохладой, слегка щекотал уставшие стопы Поля.
Он снова прокручивал в голове события сегодняшнего дня и уже почти задремал, когда услышал голос:
– По-о-ль! По-о-ль! Ты мне нужен!
Он сперва не мог вспомнить, чей это голос, а тот повторил ещё раз:
– По-о-ль!..
Так, бывало, в детстве его звала мама, но это был не её голос. А чей же?..
Поль задумался. «Не может быть!» – он вскочил, прибежал в спальню, но там никого не оказалось. Кинулся к входной двери, щёлкнул замком – дверь распахнулась…
Перед ним стояла девушка невероятной красоты. Она ахнула от испуга, вероятно, не ожидав стремительного появления Поля. Он был ошеломлён не меньше:
– Не может быть! Неужели это ты? Как ты повзрослела!
Девушка слегка покраснела, но тут же бросилась на шею Полю, обнимая и целуя его.
Восторженные возгласы и радостный смех вызвали из глубины алкогольных паров старую консьержку. Она приоткрыла дверь и высунула в коридор свою седую кудрявую голову. Кожа на её лице была натянута как барабан и не имела ни единой морщины, вопреки возрасту. Она жила в этом доме столько, сколько Поль себя помнил, и теперь только числилась консьержкой, а все её обязанности выполняли нанятые люди.