Глава 1. Брызги крови
Приближался тот самый день, когда ей, Али из королевской династии Флюгистон, вот-вот должно было исполниться шестнадцать лет. В день своего рождения ей предстояло определиться со своей дальнейшей судьбой.
Али вздохнула и растёрла ладонями лицо. Если она согласится продолжить дело своего рода, то покинет частную Академию Искусств и переедет обратно в Королевский Дворец. Отныне она будет при своей матери – Королеве Стелле, которая начнёт посвящать её в тонкости ведения внутренней и внешней политики. Прими она титул принцессы – и она станет одной из важнейших фигур своей державы и даже всего Межпланетного Союза. Фамилия Флюгистон имела безупречную репутацию, располагала неограниченными финансовыми ресурсами и пользовалась абсолютным доверием своего народа, который уже несколько столетий вверял династии честь представлять интересы страны в Межпланетном Консилиуме.
Али подошла к рабочему столу и зашуршала эскизами. Всему этому не бывать: мода – вот её призвание. Уединившись в комнате с видом на горы, она делала то, что у неё получалось лучше всего – рисовала. Она как раз заканчивала новую серию набросков и готовилась показать её модному бренду, который в прошлом сезоне уже взял часть её моделей в свою коллекцию. Ею гордились в Академии – и вовсе не потому, что она происходила из знатной семьи.
Раздался стук, и с недовольным выражением на лице, в комнату зашла Альберти.
– Собираешься?
Али сложила рисунки в стопку и аккуратно разместила на столе.
– Мне нечего собирать.
У неё почти не имелось личных вещей, и всё, что было ей дорого: карандаши, бумагу, наряды и украшения собственного дизайна – она оставляла в Академии. Ведь она вернётся сюда уже через пару дней!
Альберти подошла и обняла её.
– Жаль, что мне нельзя поехать с тобой. Твоя мама наверняка попытается надавить на тебя, – в очередной раз сказала подруга и спросила требовательно:
– Но ты ведь всё окончательно решила?
– Тут нечего решать. Политика меня не интересует. Я счастлива здесь, в Академии.
– Пойми, такие люди, как мы, принадлежат искусству, – повторила Альберти свою излюбленную фразу, разворачивая Али к себе. – И ещё, не забывай: все мы, твои друзья, волнуемся за тебя. Наша дружба излечила тебя, спасла от смерти.
Али оказалась в кольце рук, отгораживающих её, маленькую и беззащитную, от опасностей мира.