Кроме упомянутого Нормана, со мной также отправились Томи Роко – потомок итальянских эмигрантов и большой мастер по части заболтать кого-то до смерти; Питер Траун – классический англосакс, ни больше ни меньше; Джон Диен – техасский ковбой, шуткой судьбы засланный в снежный край; Айзик Ларуна – самый старший и самый взвешенный из нашей группы; и Боб Сноу – просто большой Боб. Смею заметить: команда собралась что надо. Мы все прекрасно общались и знали друг друга очень хорошо. Можно сказать, за время службы нам удалось стать друзьями. Опять-таки за исключением Нормана, который умудрялся в большом армейском коллективе держаться особняком.
Погода ухудшалась все сильней и сильней, как бы сообщая, что мы чужаки и должны вернуться обратно. Однако полученный приказ не позволял нам сделать это. Да и нужды не было, по крайней мере первый час. Мы держали связь с координаторами каждые пятнадцать минут, пока не поступила команда увеличить интервал до тридцати минут. После выхода в необходимый квадрат мы должны были провести там два часа, а потом сообщить о возвращении и отправиться обратно по маршруту.
Собственно говоря, отсюда и берёт начало провал спасательной операции. Мы шли вдоль пологого склона. По правую руку стоял высокий заснеженный лес, из которого мог выскочить медведь или росомаха, что было вовсе не редкостью для здешних мест. На такой случай нам выдали штатное оружие. С другой стороны уходил вниз резкий обрыв с острыми камнями, заточенными талыми водами. Это тот случай, когда красота и впрямь может оказаться смертельной.