Сократ считал, что истинное знание не сообщается внешним образом – оно формируется внутренним усилием. Иными словами, истинное знание рождается думаньем. Поверхностное мнение окружающих не согласованное с внутренним духовным миром человека знанием не является.
Сократ был убежден в абсолютной ценности добра и знания, в том, что они не могут быть отделены друг от друга: невозможно поступать мужественно или благочестиво, не зная, что такое мужество или благочестие. Поступок только тогда имеет моральный смысл, когда человек совершает его осознанно и по внутреннему убеждению, если же он ведет себя хорошо, потому что, «все так делают» – то если «все» станут вести себя плохо, не станет причин быть добродетельным. Норма нравственности должна быть автономной, и нельзя в вопросах истины и добра полагаться на мнение большинства.
Мнение большинства зависит от времени. Если во времена натурфилософии человеческую натуру рассматривали неотрывно от природы и добродетельные качества человека считались естественной необходимостью человеческого существования, то с появлением софизма на передний план по степени важности выходит выгода. Нравственность отодвигается на второстепенные позиции и таким образом появляется больше возможностей управлять мнением большинства. То, что впоследствии случилось с Афинами, многие историки считают прямым следствием деятельности софистов. Демократические принципы, служившие добропорядочным гражданам добропорядочным образом, приведшие город Афины и афинский образ жизни к мировой славе постиг кризис.
Афины проиграли войну Спарте и установили, по рекомендации со стороны победителя, новую политическую форму правления. Власть была передана тридцати тиранам, которые самым естественным образом оказались воспитанниками софистов. Правили они недолго каких-то полтора года потому, что править без настоящего знания и в те времена было очень трудно. Зарекомендовали они себя не лучшим образом, и общественность стала искать новые формы власти, но впоследствии ничего хорошего тоже не случилось. Люди, воспитанные на ценностях личной выгоды, сделали политическую арену – ареной борьбы всех против всех. Постоянная смена власти привела к тому, что в своих неудачах элитная прослойка общества стала искать виновных. Так как Сократ постоянно был на виду, разоблачая неразумные действия властей, то и получил «по заслугам». Сократу предъявили обвинения в растлении молодого поколения и казнили.