Озираясь, Толя забрался глубже в парк и включил телефон, решив позвонить хозяйке – узнать вернулась ли она с дачи. Телефон поймал сеть и загудел на входящем. На экране высветился его домашний номер.
– Алё, Нина Павловна? – удивился Толя.
– Зря вы избегаете встречи, Анатолий Витальевич, – проговорил знакомый голос. – Не сомневайтесь, мы скоро встретимся. Видите, уже знаем ваш адрес. Скоро и вас найдем. Избавьтесь от страха и перестаньте прятаться. Вам ничего не угрожает. Где вы находитесь?
Толя отключил телефон.
Несколько часов он бродил по городу, объясняя себе – с кем имеет дело. Такие длинные ручонки не могли быть у кого угодно.
«Похоже, стоит рискнуть и встретиться, – подумал Толя. – Я не смогу долго скрываться в чужом городе, и вернуться мне не на что».
В поисках работы он приехал в столицу в начале осени. Здесь он почти никого не знал – только один приятель по институту. Ехал Толя с желанием изменить свою жизнь, имея стойкую уверенность, что в столице не могут жить мелко и бессмысленно. За два месяца он подрастерял иллюзий, проникся меланхолией и работу искал по инерции.
На одной из высоток Толя увидел огромный рекламный щит во всю стену, из него выпрыгивала гигантская черная кошка с желто-черными расширенными зрачками размером с окна. Они завлекали гипнотическими воронками. Прибавляя шаг, Толя ощущал себя мышью и в ужасе побежал.
Только у метро он отдышался и сказал себе: «Ничего, это нервы сдают». И поспешил вниз. Вышел он на Чистых прудах, прогулялся по бульвару, погрелся в магазине сувениров – глазея на подарочный парусный корабль размером с его нынешнюю комнату. Чайный клипер очень нравился Толе, он мог смотреть на него долго. Чтобы купить такой, надо было продать свою долю квартиры в далеком городишке.
Нескончаемый людской поток успокаивал стадным чувством безопасности. В голове родилась идея – назначить встречу в оживленном месте.
Толя включил телефон. Он тут же завибрировал.
– Анатолий Витальевич, – дружелюбно проговорил знакомый голос, – вы успокоились, решились на встречу?
– Да.
– Где мы встретимся?
– В пивной «Кружка» на Чистых Прудах.
– Хм. Как скажите. Вы сейчас там?
– Неважно.
– Хорошо. Пождите минут пятнадцать.
Толя перешел Тургеневскую площадь и спустился в нижний зал большого пивного бара. Место выбрал поближе к стойке, так было спокойнее, да и чернокожий официант своим беззаботным видом умиротворял еще больше. Перебрав последнюю мелочь, Толя заказал пиво.