Но Этьен вдруг прервал чтение, положив на бумагу руку.
– Есть работенка, приятель? Что надо делать? Я готов к любой роли.
– Узурпатор! – Пит сердито свернул свиток, слез со скамейки и зашагал по мостовой, покрытой тонкой морозной корочкой.
Он шел, опираясь на трость, как положено господину в летах. О чем Пит думал сейчас? Ну, представьте, что у вас была мечта, и вы лелеяли ее не год и не два – а несколько столетий! А когда замаячила возможность осуществить мечту, появляется какой-то проходимец – и все! Полный крах-тара-рах!
– Узурпатор! – шипел Пит, стуча тростью по мостовой.
А рядом с ним трусцой бежал Этьен.
– Стой! Куда ж ты? Так что за работа? Я совсем на мели!
Пит бросил раздраженно:
– Сказки рассказывать. Девчачьи.
Но проходимец, кажется, только обрадовался, улыбается – рот до ушей:
– Сказки? Девчачьи? Да запросто! А как насчет гонорара?
Пит резко остановился, поджал губы, вобрал воздух в грудь и тут же шумно выпустил его через ноздри. Попыхтел-попыхтел. А приказ Юлемандена нужно исполнять, нравится это Питу или нет…
– Бессмертие! Или сумма его стоимости в пересчете на местную валюту с учетом индексации, – тут Черный Пит посмотрел на Этьена, ехидно прищурясь, – Но есть одно ужасное условие!
– Какое?
– Придется остаться холостяком. Навечно. Холостая жизнь и бессмертие. Или наоборот. Ты взвесь последствия…
– Всего-то? – обрадовался Этьен, – Тогда по рукам!
ГЛАВА, В КОТОРОЙ МЫ ПОЗНАКОМИМСЯ С ТРАКТИРЩИЦЕЙ
Я не сказала вам, что трактир, в котором жила и работала Адель, стоял сразу за шлагбаумом на выезде из Копенгагена. С одной стороны дороги тянулось мрачное в это время года поле. С другой – мрачный в любое время лес.
Никогда в ночь на Сочельник тут не проходили путники…
Вот над полем покатилась полная луна и осветила трактир. Двери заперты, окна темны. И лишь в чердачном окошке мерцает свеча.
Свеча стоит в кружке, кружка – на подоконнике.
Новогодний шар легонько покачивается и кружится на еловой ветке.
Адель протянула руку к замедлившему свое вращение шару, вновь крутанула его. И чердачная каморка заискрилась бликами, нарисованная тройка лошадей, несущих карету, помчалась куда-то, а франтоватый кучер защелкал длинным кнутом. Девушке даже почудилось, что бархатные шторки раздвинулись, и в глубине кареты мелькнула печальная дама, укутанная в меха.