Чего стоит женское слово против мужского? Пыль дорожная. Раз сказал король, что жена ведьма, значит так и есть. Мачеха проклятая от зависти решила извести юную принцессу-красавицу. Сжечь бы её, да государь разберётся.
Тут бы королеве отвернуться, прикинуться невидящей, авось и пронесло бы беду. Или нет, кто знает. Но после того, как женщина нашла в саду плачущую падчерицу, поняла, что ждать больше нельзя. И как была девушка: в разорванном платье, с синяком на руке, босая — побежала в лес, подгоняемая королевой. Та потом бросилась к слугам с криком: сбежала от меня, мерзавка, красотой своей похваляется! Вину на себя, значит, взяла, не стала на мужа наговаривать, да и кто бы поверил, что он родную дочь тронуть пытался.
А девочка в панике бежала. Колючки царапали, ветки хлестали по лицу, ноги путались меж крупных корней, но она не останавливалась. Страх заморозил все мысли, не давал поддаться омерзительному стыду. Отец, отец… Быстрее, я успею, я смогу. Запнувшись, принцесса упала в кусты. Встать уже не смогла, равнодушно закрыла глаза, успев подумать: может, меня найдут волки и всё закончится.
Вместо волков принцессу нашли гномы. Честно говоря, это были обычные шахтёры, работающие неподалёку в горе. Низкие нелюдимые человечки, самостоятельно пустившие слухи о своём волшебном происхождении. Когда дома неучтённые алмазы, и не такое придумаешь. Смущённо потоптались рядом, сомневаясь переглядывались и подталкивали друг друга. Наконец, приняли непростое решение и потащили девушку к себе домой.
– Неудобно как-то, – неуверенно протянул самый младший гном.
– Ничего, скажем, что сама к нам пришла, – успокаивающе похлопал по плечу товарищ.
– Врут сказки! – раздражённо поменял руки вечно недовольный напарник. —Принцессы отнюдь не эфемерные создания, пожалуй, я вешу меньше.
Нарядные лохмотья, одним концом выглядывающая королевская диадема (вторым она плотно застряла в коме волос), ослепительная красота (особенно для тех, кто привык видеть замученных работой женщин) – не узнать принцессу было невозможно, поэтому гномы даже не сомневались, кем является невольная гостья.
– Как бы за ней не пришли, – испуганно озирался, стараясь при этом не врезаться в дерево, гном.
– Не найдут, – успокоил самый старший, – здесь мало кого находят.
Маленький домик резко уходил в землю, на первый взгляд, в нём трудно поместиться и одному человеку. Секрет был внизу. Настоящий гном знает толк в шахтах. Нечто подобное и находилось под землянкой.