Книга посвящается моей бабушке, Кирьяновой Клавдии Николаевне: твоя душевность и безгранично-русская теплота навсегда со мной. Очень тебя не хватает сейчас, но я чувствовал, как ты духовно поддерживала в работе над книгой!
Часть 1. Змеиные рисунки
Пролог
«Никогда игры с тайными знаниями
не заканчиваются хорошо: это всё
равно, что тыкать факелом
в пасть дракона, не будучи
уверенным, что он мёртв»
Элорн Хоримский «Секреты теней»
«Ширк объединяет настоящих друзей настолько,
что можно не заметить, как мир вокруг
сходит с ума, а таверна превращается в кошмар.
Ну что, сыграем партейку, пока
не прибежала стража?»
хромл из Арварима
«Мерцающие способны спасти самый скучный
день, повернув обычную драку в настоящую бойню.
Вот почему я до сих пор верю в чудеса и человечность.
Вера спасает нас от скуки и топора в черепушке!»
Лейтенант Райлин
«Лучше змеекрыл в трактире, чем стрелы со
змеиным ядом в заднице. Эту мудрость я передам
сыну. Но пока у меня только дочь – и я
собираю народные изречения для неё.»
Сарх, отец Миа
Трактир «Голодный змеекрыл» оставался самым тихим местом в Мерегосте до этого дня. Люди обменивались шутками с карликами и даже всегда готовые к хорошей драке хромлы лишь нахваливали местное пиво, рецептом которого не зря гордился хозяин заведения – Эктор Гонтирс.
Прислуживали посетителям смуглокожие арофянки: девушки старались и порхали как пташки, зная, что любая оплошность лишит их работы, а менять её на бордель им не очень хотелось.
Приезжие из Хорима рассказывали последние сплетни, пытаясь заинтересовать кого-нибудь из обеспеченных гостей таверны редкими зельями – их гости с Востока раскладывали прямо на специальных столах, стоящих рядами вдоль огромного зала.
Гонтирс разрешал довольно выгодную торговлю за небольшой процент от прибыли, а предприимчивые хоримцы пользовались таким радушием, тем более, что в удачный день за пару часов в таверне можно было заработать значительно больше, чем за неделю на рынке, отдавая часть прибыли стражникам, местным бандитам или ворюгам, которые могли ускользнуть в толпе, захватив несколько дорогих эликсиров прямо с прилавка, пока хозяин торговался с очередным клиентом.
– Уважаемые, не найдётся ли у вас э-э… – купец замялся, почесал подбородок, блеснув изящным перстнем с огмером – редкий камень привлёк внимание многих глаз. Поняв, какого размера рыба заплыла в их сети, хоримцы тут же засуетились, с невероятной скоростью расставляя всё новые и новые колбы причудливой формы.