– Так я не нарочно. Когда брал его, он здоровым был, да видно простыл, пока я его вёз в багажнике. Помню, всю дорогу сюда ветер ледяной был и дождь, немудрено заболеть.
В разговор вклинился широкоплечий мужчина, возвышающийся над остальными чуть ли не на голову:
– А бабу на сносях кто приволок в том году? Да, ладно, неважно, спасибо, кто бы ни был, правилами-то не запрещено беременных привозить. Помню, хорошо я с ней развлёкся, а в конце заставил есть по кускам её же зародыша.
– Ну класс, повезло тебе, Боксёр! А ещё помню случай лет пять назад…
Но не все члены Клуба в эти последние минуты перед Большой охотой развлекались разговорами. Много в зале было тех, кто принципиально держался особняком. Эти одиночки сидели в креслах, расставленных вдоль грубо выструганных бревенчатых стен, угрюмо курили и выпивали. Другие в нетерпении ожидали начала главного развлечения этой ночи, стоя у окон и глядя в темноту. Кто знает, какие мысли проносились сейчас в их головах? Возможно, они представляли, как совсем скоро будут загонять, словно зверей, свои жертвы в ночном лесу за этими стенами?
Под потолком мигнула, чуть сбавив яркость, разлапистая люстра. Её, как и все остальные электрические приборы в доме, питал бензогенератор, мерно гудевший в сарае. Большой, добротно сложенный из огромных брёвен, охотничий дом (члены Клуба называли его «База») был надёжно укрыт посреди дикого уральского леса. Те, кто здесь собрался, не боялись быть обнаруженными – у них везде были связи, и тылы их тайной организации надёжно прикрыты. Многие из присутствующих в зале были наделены огромной властью в том, обычном мире людей за пределами Базы.
Сам Клуб маньяков был создан больше десятка лет назад, и с тех пор никто из его членов ни разу не пропустил Ночь Большой Охоты. И не потому что участие в ней было обязательным, нет, а потому что сами не хотели этого. Ежегодно члены Клуба съезжались сюда со всех концов огромной страны. Они везли (обычно в багажнике своего автомобиля) одного человека – Жертву, так называли этого несчастного.
Запрещено было привозить профессиональных спортсменов, малолетних детей, а также явно больных и инвалидов. По правилам Большой Охоты Жертва должна была быть физически здоровой и выносливой, быстро бегать, чтобы принести победу привёзшему её Охотнику. Никаких призов за это последний не получал, кроме признания первенства среди своих «соратников», и всё же подходящую Жертву члены Клуба искали заранее и выбирали очень тщательно.