Хорошо, что Ханна, будучи старшим ребёнком и обладая спокойным нравом мамы, умела помирить их (не забывая прочитать наставления о поведении строгим голосом!):
– Тебе надо прилежно учиться, Вильям, а не дразнить младшую сестру. Эли, а ты пойди умойся и причеши волосы – не подобает девочке ходить с вороньим гнездом на голове!
В её голосе было столько уверенности и заботы, что перепалки тотчас же прекращались. Один спешил за учебниками, вторая – за расчёской и зубной щёткой.
Было совсем темно, когда Эли подошла к калитке дома. На пороге стояла тётушка. Увидев Эли, она помахала рукой и зашла внутрь, скрипя половицами.
– Знаешь, сколько сейчас времени?! – воскликнула тётя с порога, стоило Эли переступить порог. Увидев растерянность племянницы, чуть более сдержанно сама же и ответила: – Пять! Эли, скоро церемония! Ты только посмотри на себя! Выглядишь как чучело на нашем огороде, а времени принаряжаться уже нет. Быстро беги умойся и помой руки, а я хотя бы причешу тебя.
У Эли задрожали коленки от волнения.
– Бегу, – только и выдавила она и ринулась в ванную комнату.
Когда она вернулась, Шарлотта уже поставила на стол тарелку с пирожками и ходила по кухне взад-вперёд.
– Скорее, садись! – Она выхватила у зашедшей в комнату Ханны расчёску и принялась распутывать волосы Эли. – Пора уже быть чуточку серьёзнее и хотя бы капельку ответственнее.
– А что будет, если я завалю экзамен? – спросила Эли, впопыхах жуя пирожки.
– Не переживай, ты пройдёшь. Но вот если опоздаешь…
– А вдруг испугаюсь?
– Ты-то? – усмехнулась тётя. – Всё будет хорошо!
– Может, всё-таки расскажешь, как всё проходит? Ребята сказали, что придётся съесть крысу живьём, чтобы привлечь фамильяра! – Эли спрашивала второпях, так что едва не поперхнулась.
– Фу! Какая чушь! – ответила тётя, отряхивая её. – Всё, давай, Эли, по дороге доешь.
Взяв её за руку, а второй рукой прихватив с крюка около входа керосиновую лампу, тётушка бедром толкнула дверь и поспешно вышла из дома. На улице уже было совсем темно.
– Клык! – позвала тётя.
Из-за дома выбежала большая лохматая собака и, радостно виляя хвостом, потрусила за ними.
Эли едва поспевала за тётей. Её щёки горели – не то от быстрой ходьбы, не то от волнения. А волноваться было из-за чего – сегодня она станет ведьмой.
«Или не станешь», – ответило её воображение голосом Вильяма.