– Пока империя сильна и мы должны идти к Озу.
Беллино Оз эль Троппос, правитель хемальской империи Оз, устало потер виски. Взяв свиток, он еще раз прочитал письмо своего брата Аргола, короля Манчкинии (Жевунии). Дикие Хомморы просят помощи. И это в то время когда все отвернулись от империи.
Неделю назад мальвы захватили Хемалур и половину Гилликина. Сейчас не до того чтобы оказывать помощь кому-либо. Но с другой стороны, другие вассалы точно больше не придут к хемалам.
Император повернулся к секретарю.
– Напиши моему брату Арголу. Пусть пришлет ко мне этих хомморитов.
Осенью Островзор предстал перед императором. Он взял с собой Соколинокогтя и сыновей Тонконюха и Кривонога. Все они пали к ногам императора. Оз Беллино смотрел на хомморитов и размышлял над тем как ему поступить.
– Встаньте посланцы далекого Хоммора, – провозгласил сановник, – Великий и Могучий Оз Беллино Троппос принимает вашу покорность.
Островзор спросил:
– Позволит ли мой Оз вернуться в Хоммор с хемальским войском?
Император посмотрел на Островзора и улыбнулся.
– Ты весьма нахален Островзор. Но любую помощь надобно заслужить. Что ты можешь предложить своему повелителю?
– Я готов сделать то, что вы прикажете мой Оз.
Император посмотрел на сыновей князя. Кривоног был и вправду не очень пригож, а вот Тонконюх весьма привлекателен и мог украсить его свиту.
– Оставь в моей свите своего сына Тонконюха, как залог вечной верности.
Островзор минуту помедлил с ответом.
– Для меня это честь, мой господин.
Весной 1886 года хоммориты ушли из Гилликинлура в сопровождении тысячи латников. Шестнадцатилетний Тонконюх с тоской смотрел на уходящего отца. В этот момент он чувствовал себя покинутым, несмотря на долг перед отцом.
– Чего грустим, – раздался позади веселый голос?
Тонконюх обернулся. Перед ним стоял богато одетый аристократ. Он весело смотрел на Тонконюха и говорил:
– Тебе парень повезло. Будешь жить при дворе императора и беды не знать. У вас там все живут в шалашах, а здесь дворец. Каменные дома и нормальная одежда.
– Что ты можешь знать о том, как мы живем, – хмуро произнес Тонконюх, – мне совершенно безразлично как живут люди здесь. Я бы лучше уехал с отцом.
Его собеседник еще больше рассмеялся.
– Ты меня удивил, – сказал весело он, – Я Тубаго. Я не хемал. Вот живу здесь при дворе императора, но родины у меня нет. Ладно, пошли, великий оз Беллино хочет тебя видеть.