Иринина машина медленно проползла по грунтовой дорожке улицы и остановилась перед высоким, недавно выкрашенным в тёмно-коричневый цвет, забором. Что-то настораживало при беглом взгляде на двухэтажный дом в глубине двора. Женщина вышла из машины, но вместо того, чтобы подойти и открыть ворота, принялась разглядывать окна. В гостиной горел свет.
– Что происходит? – риторически пробормотала Ирина.
– Ирина Александровна! Ирочка! – окликнули её с другой стороны улицы.
Она обернулась и приветливо улыбнулась соседке. Та махнула рукой и поспешила к калитке.
– Ирочка! Хорошо что ты приехала! Я уже хотела сама зайти к Варваре! – сообщила она, энергично ковыляя через дорожку.
– Что случилось? – Беспокойство заставило Ирину пойти к калитке собственного дома, не дожидаясь, когда до неё доковыляет соседка, такая же престарелая, как её собственная мать.
– Я с вечера заметила, что свет у вас наверху оставлен! – говорила та вдогонку, сделав в слове «вечера» ударение на последний слог. – Она, Варвара-то, в последнее время наверх и не поднималася вовсе. Сама говорила, мол, лестница длинная, тяжело. Но я-то подумала: может, понадобилось чего срочно? А утром-то смотрю – свет так и горит! Непохоже на Варвару-то!
Мать, как человек советской закалки, всегда экономила на электричестве. Даже стеснялась сама вносить оплату, если, по её мнению, набегало много киловатт. Ирина открыла калитку своим ключом и вошла, оставив створку открытой. Подсознательно хотелось, чтобы соседка шла вместе с ней. Когда твоей матери 88 лет, невозможно не думать о самом худшем.
Двери дома были не заперты. Ирина осторожно приоткрыла створку – и шарахнулась назад, когда на неё вынесся соседский кот. Грохнуло задетое им жестяное ведро.
– Ох! Чтоб тебя!.. Оголтелый! – высказала ему вслед Ирина, взявшись за грудь, чтобы унять сердцебиение.
Ни она, ни привлечённая её возгласом соседка, не заметили, как из бокового окна бесшумно выпрыгнула тёмная фигура и метнулась за дровяной навес. Прижавшись к замшелой стенке, рослый, темноволосый мужчина застегнул куртку, постоял несколько секунд, дождавшись, когда женщины зайдут внутрь и уж точно не смогут его заметить, после чего огляделся и побежал вглубь сада. Изящно перепрыгнув через высокий забор, мужчина побежал, пригибаясь, мимо пустующего соседского дома, между выстроенных в ряд жестяных бочек и брошенного строительного мусора. Потом, так же легко, едва коснувшись руками очередной изгороди, миновал и эту преграду и через несколько секунд плюхнулся на сидение чёрного внедорожника, стоявшего в самом укромном углу короткого проулка, за пустыми кустами черноплодки.