– Добрый день, меня зовут Рассел, – затянул мальчик, – и я – юный следопыт, отряд пятьдесят четыре, звено двенадцать. Вам нужна какая-нибудь помощь, сэр?
– Ещё раз спасибо, помощь не требуется.
Карл попытался снова захлопнуть дверь, но на этот раз юный следопыт опередил его. Быстрым движением он выкинул вперёд ногу в походном ботинке, не давая двери закрыться. Когда Карл дёрнул её на себя, мальчик поморщился от удара, но ногу не убрал. Было ясно как божий день, что сдаваться он не собирается.
С тяжёлым вздохом Карл впустил непрошеного гостя в дом:
– Ну давай.
– Добрый день, – по третьему кругу начал Рассел.
– Это я уже слышал. Переходи сразу к концу! – рявкнул Карл.
Рассел дотронулся до пересекающей его грудь ленты. Она пестрила разнообразными значками. Цветные кружочки располагались так близко друг к другу, что единственный свободный от них участок ткани сразу бросался в глаза.
– Видите? – спросил Рассел. – Это знаки отличия юного следопыта. Как вы могли заметить, одного не хватает. Я должен получить его за помощь пожилому человеку. И тогда я стану старшим следопытом. Дикие земли должны быть изучены!
Рассел скрестил кисти рук и энергично замахал ими, как крыльями. При этом он пронзительно прокричал, подражая какой-то неведомой птице:
– Кау-кау!
Затем следопыт скрючил пальцы наподобие когтистой лапы и довольно-таки натуралистично изобразил медвежий рык:
– Рррр!
Слуховой аппарат Карла, судя по всему, не выдержал выбранных мальчиком частот и противно запищал прямо в ухо своему владельцу.
– Это будет просто здорово, – продолжал Рассел. – Церемония посвящения в старшие следопыты – очень важное событие. На неё приходят с папами, чтобы те сами могли приколоть нам новые значки.
– Так ты, значит, хочешь помочь какому-нибудь старику? – прервал его Карл.
– Очень! И тогда я стану старшим следопытом! – От одной этой мысли Рассел весь засветился.
Карл посмотрел по сторонам, после чего вдруг перешёл на таинственный шёпот:
– Ты когда-нибудь слышал о бекасе?
– О бекасе? – переспросил Рассел и отрицательно покачал головой.
– Это такая птица. Глаза у неё – как бусинки. Так вот, каждую ночь этот самый бекас пробирается ко мне на двор и топчет мои бедные азалии. Я стар и немощен, мне не под силу за ним гоняться. Помог бы кто…
– Я помогу! – Рассел подпрыгивал от возбуждения. – Я! Я сделаю это!