– А мои подданные? – спросил император негромко.
– Перебиты, – отвечал советник. – Этот солдат – единственный, кто остался в живых. – Он кивнул в сторону коленопреклонённого юноши. Даже издали советник видел, что лицо стражника побледнело и осунулось. То, что солдату довелось увидеть в крепости, по его собственным словам, было кошмаром наяву.
Он рассказывал о крылатой ведьме и ярых воинах. При одной мысли об этом советника бросало в холодный пот.
– Я боюсь, что воспоследуют новые нападения.
Встав, император шагнул на свет. Не будучи высокого роста, он тем не менее источал властность. Его ясный взгляд был полон мудрости, но бремя ответственности оставило лишь несколько морщин на его челе. Хоть весть и была ему явно мучительна, император сохранял невозмутимость. За это качество, помимо иных, его любили и почитали.
– Чьих рук это дело? – спросил он.
Под взглядом императора слова застревали у советника в горле. Скрыть волнение от этих глаз было почти невозможно.
– Жужане, ваше величество, – проговорил он наконец едва слышно.
Но слова быстро достигли ушей правителя, и не только его. По залу прокатилась волна потрясения, и писцы зашептались между собой.
Император не удостоил их даже мимолётного внимания.
– Кто их предводитель? – спросил он.
– Он именует себя Бори-Ханом, – отвечал советник.
– Я убил Бори-Хана. – в голосе императора впервые прозвучало напряжение.
– Это его сын, ваше величество.
Император покачал головой. Советник знал, о чём он думает. О том, что это совершенно невозможно. Как мог мальчик, дитя мужчины, которого император сразил собственной рукой, поднять заново целую армию? Ведь он положил годы на то, чтобы убедиться – силы жужаней никогда не соберутся вновь. Ради этого он едва не сложил свою голову не единожды, а дюжину раз, и всё же жужане вернулись. Император снова покачал головой и усилием воли выровнял дыхание, которое сделалось прерывистым.
– Они были уничтожены, – промолвил он громко, и звук его голоса отразился от стен тронного зала. – Я повторяю, как это возможно?
Прежде чем советник успел ответить, раздался тихий шорох. Обернувшись в изумлении, советник увидел, что юноша, выживший в бойне в укреплённом поселении, поднялся на ноги.
– Говори, дозволяю, – велел стражнику советник.
– С Бори-Ханом пришла ведьма, – сказал стражник.