Свою обязанность историка С.М. Соловьев понимал следующим образом: «не делить, не дробить русскую историю на отдельные части, периоды, но соединять их, следить преимущественно за связью явлений, за непосредственным преемством форм; не разделять начал, но рассматривать их во взаимодействии, стараться объяснять каждое явление из внутренних причин, прежде чем выделить его из общей связи событий и подчинить внешнему влиянию»[5].
Общественный прогресс С.М. Соловьев усматривал в постепенном переходе родового быта в быт государственный. Отсюда, по его мнению, вытекает основной смысл русской истории: последовательное превращение племен в княжества, а княжеств – в единое государственное целое. Согласно его взглядам схема русской истории имеет три части: род, распадение рода и борьба материальных сил, государство. Средний период есть период удельный. По Соловьеву, это переходный период: в нем нет государственного единства, каждый князь – хозяин своего хозяйства, его политика руководствуется видами «личных целей с презрением чужих прав и своих обязанностей». В этом периоде кровные связи утрачивают свою главенствующую роль, и происходит зарождение государственной связи.
С.М. Соловьев осмыслил все наше прошлое, объединив отдельные моменты и события одной общей связью. Для него нет эпох более или менее интересных или важных: все имеют одинаковый интерес и важность, как неразрывные звенья одной великой цепи. Он первый высказал настоящую теорию в приложении к русской истории, внеся принцип развития, постепенной смены умственных и нравственных понятий и постепенного роста народного – и в этом одна из его важнейших заслуг. Вот сжатая схема русской жизни в ее историческом развитии, обнаруживающая «естественное развитие общества из самого себя», выраженная, по возможности, собственными словами С.М. Соловьева.
Первый период – до призвания князей рюрикова рода. История застает русских пришедшими с Дуная и расселившимися по великому водному пути из «варяг в греки». Они живут родовым бытом: общественной ячейкой была не семья, еще не известная в ту пору нашим предкам, но вся совокупность лиц, связанных узами родства, как самых близких, так и самых отдаленных; вне родовой связи не существовало и связи общественной. Во главе рода стоял родоначальник с патриархальной властью; старшинство определялось рождением; дядья имели все преимущества перед племянниками, а старший брат, родоначальник, был для младших «в отца место». Родоначальник был распорядителем рода, судил и наказывал, но сила его распоряжений опиралась на общее согласие младших родичей. Такая неопределенность прав и отношений вела к усобицам и позже вызвала распадение рода.