После Петра основным содержанием исторического развития России стала реализация выдвинутой в эпоху его реформ исторической программы, «которую Россия выполняет до сих пор, – указывал С.М. Соловьев во второй половине 1860-х годов, – и будет выполнять, уклонение от которой сопровождалось всегда печальными последствиями»[6]. Последние особенно ярко проявились при ближайших преемниках Петра I, которые «не имели его веры в способности русского народа, в возможность для него пройти трудную школу; испугались этой трудности»[7]. Таков, по мнению С.М. Соловьева, ход русской истории, и связь явлений, в ней замечаемых.
В натуре С.М. Соловьева глубоко коренились три великие инстинкта русского народа, без которых этот народ не имел бы истории, – его политический, религиозный и культурный инстинкты. Которые нашли выражение в преданности государству, в привязанности к Церкви и в потребности просвещения. Это и помогло С.М. Соловьеву за внешней оболочкой явлений вскрыть духовные силы, их определившие. Бессмертная заслуга С.М. Соловьева заключается в том, что он внес это гуманное, культурное начало в русскую историю и вместе с тем поставил разработку ее на строго-научную почву. Оба начала, проводимые им в русской истории, тесно связаны одно с другим и обуславливают собой как общий взгляд его на ход русской истории, так и отношение его к отдельным вопросам. Он сам указал на эту связь, назвав свое направление историческим и определив сущность его тем, что оно признает историю тожественной с движением, с развитием общества.