И этот витамин D действует скорее как гормон. Другими словами, витамин D имеет больше общего с половыми гормонами эстрогеном и прогестероном и гормоном стресса кортизолом, чем с витаминами А, С и Е.
Исследователи также пришли к выводу, что витамин D сильнее и важнее, чем просто вещество, предотвращающее рахит. Такое понимание начало формироваться в конце 1960-х, когда Энтони В. Норман, кандидат наук из Калифорнийского университета, Риверсайд, и ученые Университета Висконсина и Кембриджского университета в Англии работали над выявлением химической структуры витамина D и прослеживали его путь в организме из кожи в кровь, затем в печень, почки и клетки.
Норман выяснил, что клетки кишечника имеют рецепторы витамина D. Когда витамин D присоединяется к этим рецепторам подобно тому, как ключ входит в замок, в кровь всасывается больше кальция. Это открытие было монументальным.
Исследователи уже знали, что кальций – важный минерал, необходимый для строительства и поддержания костей в здоровом состоянии. Известна роль кальция в правильной работе кровеносных сосудов, мышц, нервов и клеток. Если витамин D помогает кальцию проникать в кровь, значит, у человека с дефицитом витамина D развивается и дефицит кальция. Таким образом, у него ухудшено состояние всех систем и органов. Таким вот окольным путем недостаток витамина D может причинить вред всему – от здоровья костей до надлежащего прохождения электрических сигналов по клеткам мозга и организма в целом.
Постепенно ученые установили, что витамин D делает даже больше. Кроме помощи кишечнику в усвоении кальция, он также сигнализировал костям усваивать кальций или высвобождать его, когда этот элемент был нужен другой части организма.
Правда, первое время казалось, что звезда здесь – кальций, а D – просто актер второго плана, почти телохранитель кальция. Со временем, однако, эксперты увидели, что именно он регулировал поступление кальция. В последующие десятилетия Норман и многие другие исследователи открывали все новые и новые рецепторы витамина D. Они находились не только в кишечнике, но и в мозге, сердце, волосяных фолликулах, на клетках мышц, в костном мозге, на иммунных клетках, в раковых клетках и – да! – даже в жировых клетках.
Исследователи обнаружили рецепторы витамина D почти на каждой клетке, органе или ткани тела. Как выяснилось, витамин D важен даже для регуляции генов: значительное открытие, если иметь в виду профилактику рака.