В конце зимы 1943/1944 г. к этим краям с востока с глухим гулом артиллерии подходил фронт. Здесь суждено было развернуться сражению, в котором обе стороны задействовали большое количество танковых соединений, больше, чем на любом другом участке советско-германского фронта в тот период. Лязг гусениц тяжелых «тигров», «пантер», ИСов в течение нескольких недель сотрясал стены тихих украинских городков и сел.
Описывая события весны 1944 г., получившие наименование «котла Хубе», в западной литературе обычно начинают повествование с 21 марта, когда началось очередное советское наступление, приведшее к окружению 1-й танковой армии под командованием Ганса-Валентина Хубе. Однако для понимания причин произошедшего необходимо рассматривать Проскуровско-Черновицкую операцию в целом, с начала марта 1944 г. Именно тогда имела место первая попытка окружения армии Хубе, определившая развитие событий после 21 марта 1944 г.
Прологом же к танковым битвам марта – апреля стала Ровно-Луцкая операция, проводившаяся в период с 27 января по 11 февраля 1944 г. силами 13-й и 60-й армий. К операции привлекались сравнительно слабые силы, 27 сое динений двух армий и всего 140 танков. Авиационная поддержка наступления даже не планировалась, авиация вела только разведку в интересах 13-й и 60-й армий. Объяснялось это просто – главное сражение гремело под Корсунь-Шевченковским.
Успех Ровно-Луцкой операции в немалой степени был обеспечен использованием двух гвардейских кавалерийских корпусов, как нельзя больше подходивших для действий в лесистой местности. После ввода в прорыв в полосе 13-й армии они повернули на юго-запад и ударили в тыл немецким войскам, находившимся в районе Луцка и Ровно. В течение 29 и 30 января кавалеристы скрытно по бездорожью прошли около 70 км. Уже 2 февраля 1-й гвардейский кавкорпус овладел Луцком, а 6-й гвардейский кавкорпус – Ровно. Одна дивизия 6-го гв. кавкорпуса вечером 2 февраля вышла к Дубно.
Для стабилизации положения на левом фланге группы армий «Юг» в район Луцка были выдвинуты боевые группы 7-й и 8-й танковых дивизий. Тем не менее дерзкий удар кавалеристов привел к рассечению надвое фронта немецкой 4-й танковой армии, локтевая связь между ее XIII и LIX корпусами попросту отсутствовала.
Немцы поначалу надеялись на наступление периода распутицы и начало традиционной для Восточного фронта паузы в боевых действиях. Но этим надеждам не суждено было сбыться. 18 февраля 1944 г. в адрес Н. Ф. Ватутина была направлена директива Ставки, в которой предписывалось нанести удар с целью «отрезать южной группе войск немцев пути отхода на запад в полосе севернее р. Днестр». Директива Ставки о новом наступлении была подкреплена передачей 1-му Украинскому фронту 13 февраля 1944 г. 4-й танковой армии В. М. Баданова (450 танков и САУ). Начиналось новое сражение, одним из участников которого стала непролазная грязь, столь ярко описанная К. Симоновым.