Сюда явились все – сильные и слабые, стаи и одиночки, хищники и травоядные, заклятые враги и друзья. Зайцы и Змеи, Волки и Олени, Рыси и Мыши, Козлы и Кабаны, Медведь, Лось, Белка-летяга, семейства Глухарей, Бурундуков, Горностаев, Хорьков и еще многие, многие другие стояли бок о бок, забыв вражду и усмирив свой голод. Их, таких разных, объединяло одно великое чувство. Чувство благодарности.
Дятлы застучали еще быстрее. Их ритм подхватили кроны деревьев. Они зашелестели от невидимого ветра точно в такт ударов. Запели ели и сосны, кедры и дубы, кусты и травы. Их голоса слились в волшебную мелодию, которая зазвучала по всей Тайге.
Под эту лесную музыку Уссури торжественно поднималась на тигриную скалу. Тысячи лет так делали ее предки, чтобы в первый день лета начать церемонию благодарности Духу Леса.
Тигрица шла с гордо поднятой головой. С каждым шагом она чувствовала, как сила предков наполняет ее. В лучах утреннего солнца на белой шерстке ее лба блестели черные полоски в виде рисунка Дерева Жизни. Это был знак Хранителя Тайги.
Стайка Щуров4 выпорхнула из кроны дуба. Птички были размером чуть меньше голубей. Серые с ярко-желтыми пятнами на голове и груди – самки, а с ярко-розовыми – самцы. Они полетели к Уссури.
Щуры закружили над головой Хранительницы. Три птички в своих клювиках держали сплетенную из коры веревочку. На ней из стороны в сторону раскачивался деревянный пятиугольный медальон.
Медальон был продолговатой формы со стершимися от времени углами и кривыми краями. На его лицевой стороне причудливыми вензелями было нарисовано дерево. Ствол дерева разделялся на три ветви. Они заканчивались изображениями животных. Слева была нарисована Змея, справа – Птица, а посередине, на самой верхушке дерева – Тигр.
Это был амулет Хранителя Тайги. Он передавался из поколения в поколение, и Тигры надевали его только в этот праздник.
Когда Уссури поднялась на вершину скалы, стайка Щуров поднесла ей амулет. Тигрица вытянула шею и подняла морду вверх. Птицы разжали свои клювики. Амулет упал, и Уссури ловко просунула голову в веревку. Веревка соскользнула по ее гладкой шерсти, и амулет повис на груди Хранительницы. Церемония благодарности началась.
С высоты птичьего полета Хранительница видела всех жителей Тайги. Она чувствовала, что сотни глаз смотрят на нее. Звери, затаив дыхание, были готовы внимать каждому ее слову. Тигрица глубоко вдохнула и начала свою речь: