Но было поздно. Из кустов выпрыгнула рыжая молния. Амба толкнул Козла передними лапами в грудь и повалил на землю. Тигренок уложил добычу на обе лопатки и победоносно сел сверху.
Козел был повержен. Он собрал всю свою храбрость и открыл глаза, чтобы взглянуть в лицо смерти. Но вдруг обнаружил на себе вовсе не тигра, а маленького тигренка.
– Подожди! Не ешь меня! – воскликнул Козел.
– Почему? Я очень голоден! – ответил Амба.
– Потому что я… – сказал Козел и всхлипнул. – Я не успел попрощаться со своей бабулей! А я у нее единственный внук!
Слезы потекли ручьями из глаз Козла, и Амба почувствовал себя неловко.
– Что же мне теперь, остаться голодным? – сказал Амба, и его живот громко заурчал.
– Нет! Конечно же, нет! – ответил Козел. – Я отойду на одну секундочку, обниму последний раз бабулю и … сразу вернусь! Честное козлиное!
– Ммм… Ну, хорошо, – согласился тигренок.
Амба слез со своей добычи, и Козел оказался на свободе. Он мгновенно вскочил и побежал прочь.
– Жди меня! Одно копыто там, другое здесь! – крикнул Козел, улыбнулся, сверкнул последний раз копытами и исчез в лесу.
Амба смотрел в темноту леса и ждал. Но с каждой минутой в его душе нарастала тревога.
– Ты кого-то ждешь? – вдруг раздался прямо у него над ухом голос мамы.
Уссури подошла к нему так бесшумно, что Амба даже не услышал ее приближения и вздрогнул от неожиданности.
– Да! Козла. Он обещал вернуться! – ответил Амба.
– Ха-ха-ха! – раздался бархатный смех тигрицы.
Этот смех всегда успокаивал Амбу. Он прогонял все печали и придавал ему сил. Тигренок почувствовал, как мягкий язык мамы нежно лизнул его макушку. Забавный хохолок непослушных волос на его лбу выпрямился и встал дыбом.
– Ну мам! Он же сейчас вернется! А ты… – сказал Амба и вырвался из объятий Уссури.
Хотя ласки мамы ему были всегда приятны, в глазах первой в своей жизни добычи он хотел казаться взрослым. Тигренок жадно всматривался в темноту леса и ждал. Но с каждой секундой его надежда таяла, и он все сильнее чувствовал досаду.
– Он же дал честное козлиное?!!
– Пойдем! Солнце встает. Сегодня мы остались без завтрака. Ах, Амба, сколько тебе еще предстоит узнать! – сказала Уссури, улыбнулась и пошла прочь.
И тут Амба все понял. Ждать больше не было смысла. Козел обхитрил его!
Тигренок опустил голову, уткнулся взглядом в землю и уныло побрел вслед за мамой.