– Детей? Ночью, в лесу? В грозу? Да ты что! Потерялся кто-то?
Парнишка помялся. Потом уточнил:
– Ну… э-э-э… вроде того. Мальчик и девочка, в таких смешных рубашках с картинками вот тут, – он попытался показать рукой, в которой был факел, чуть не обжегся и отодвинул факел подальше – и… э… штанишках, и босиком… Вот.
– Ничего себе… Это чьи же такие будут?
Максимилиан пожал плечами:
– Понятия не имею. У меня приказ короля – найти и доставить в замок.
– Короля! Вон как… Так это король их так напугал, что они в лес босиком рванули?
Максимиллиан воровато оглянулся на своих компаньонов и произнес начальственным тоном:
– Арестовать бы тебя за такие речи!..
Кукушка фыркнула. Кажется, происходящее ее развлекало.
– Да ну? И кто ж тебя подкармливать будет, когда ты в дозоре, а?
Парнишка несколько раз открыл и закрыл рот, но так и не нашелся с ответом. Двое его спутников захихикали. Максимиллиан обжег их яростным взглядом и адресовал такой же взгляд Кукушке. Она сжалилась:
– Ладно, ладно… Шучу. Так что за дети-то? Он же вроде как бездетный у нас, и племянничков у него не водится. Или в гости кто приехал?
– Не знаю я, что за дети. У меня приказ – найти и доставить.
– Заладил, «приказ, приказ»… Так они и правда не потерялись, а от него удрали, так, что ли? А зачем они ему?
– Да не знаю я! Ну что ты пристала, а? Не видела – так и скажи!
– Так у меня-то нет приказа! Вот я и могу задуматься, зачем это нашему королю вдруг понадобились какие-то дети, которые могут быть ночью в лесу, да еще и босиком, и которых ищут не местные деревенские, а солдаты в полном боевом облачении.
Внизу разом притихли. Максимиллиан покосился на спутников, поерзал на месте, будто бы ему натерли сапоги, и что-то пробормотал.
– Что? Не слышу! – Кукушка больше высунулась из люка и поднесла ладонь к уху.
– Они освободили Черного колдуна, – сказал Максимиллиан чуть громче.
Кукушка прицокнула языком. Саша и Юля, которые слышали весь разговор, нервно заерзали под кроватью.
– Вон оно как… А самого колдуна он не ищет?
– Да вроде не ищет… Про него у меня приказа нет.
– Нет, значит. Может, детишки эти колдуны, а?
– Да вроде нет…
– Не колдуны? Тогда как же так вышло-то, что они его освободили? А?
– Ну… просто появились из толпы, бросили камень в палача, а он и удрал в суматохе… – Максимиллиан сам почувствовал, что объяснение вышло глуповатым, и рявкнул: – Не знаю я, как!