– Топиться собралась? – участливо спросила Дух.
– Ага, – шепнула Маняша, отводя взгляд и невольно уставившись на свое отражение в темной воде. Бледная, расхристанная, с синяками под глазами и расцарапанным лицом – краше в гроб кладут. Еще живая, а выглядит…
– Да что ж вам тут – медом что ль намазано? – рыкнула Озерная Дева, заставив несчастную вздрогнуть от страха. – Ты думаешь, мне приятно, когда в мое чистое озеро топиться лезут?! А что мне с вами всеми потом-то делать?
– Ой, да неужто мы тебе тут слишком мешаемся… – раздался справа от Маняши незнакомый нахальный голос.
Она дернулась, сжимая кулачки у груди, и обернулась. Прямо из воды выплыло привидение довольно дородной, но, вероятно, когда-то молодой женщины с распухшим синюшным лицом.
– Изыди, Мири! – шикнула Дух на новую участницу действа.
Маняша не выдержала и, завопив от страха, ринулась на берег, подальше от утопленницы.
Мири флегматично пожала призрачными плечами:
– Зато, поди, как доходчиво. Второй раз топиться в нашем озере она не отважится.
– Развею… – грозно прошипела Дух.
– Ой, да ладно тебе, – совершенно не испугавшись, махнула рукой толстушка и под ошарашенным взглядом Маняши, словно рыбешка какая-то, нырнула в воду, блеснув на миг прозрачными пятками.
А прекрасное видение подлетело к берегу, и на траву ступила уже почти обычная и скорее милая, чем красивая девица в светлом сарафане, одетом поверх рубашки с длинным рукавом, а не прекрасный бесплотный озерный дух, окутанный искрящимся туманом.
Маняша судорожно вздохнула, дивясь преображению, но теперь воспринимать незнакомку стало гораздо проще, привычнее что ли. Правда, ноги все же подвели несчастную, измученную голодом и горем, усталую девушку: она обессилено осела на траву, руки плетьми упали на колени, и слезы сами собой потекли из глаз. Утопиться не получилось, а что делать дальше, Маняша не знала.
Симпатичный Дух присела на корточки рядышком.
– Расскажи, что случилось, милая? – спросила она.
Маняша всхлипнула, мотнув головой, дальше и вовсе уткнулась лбом в колени. Ей было стыдно, ей было больно, и…
– Любимый бросил? – продолжала выспрашивать Хозяйка леса.
Но девушка продолжала молчать, лишь узкими худенькими плечиками передернула, подсказывая, что любопытствующая сущность неправа.
– Замуж за старика выдают? – настойчиво пыталась добраться до сути Озерная Дева, и ответное молчание заставило продолжить перебирать причины одна горемычнее другой. – Сироткой стала? Свекровь извести хочет? Не замужняя, да беременная?